«Ох, не слишком ли многое я на себя беру? Девчонка с кухни, неудавшийся телохранитель, магический голем будет решать, кому победить в Большой Игре? Да они разотрут меня в пыль, если заподозрят в таком намерении! — воображение уже нарисовало живописную картину, как один из хозяев приказывает мне умереть. Проклятая магия! Им даже не нужно тратить на меня яд, достаточно попросить!»
Я брела по лужам, смирившись с тем, что их уже бессмысленно обходить. Разлив прогнал людей с улиц — это было мне на руку сейчас. Никто не увидит мокрую несчастную мышку, не задаст вопрос, отчего она бредет сквозь ливень одна и при этом беззвучно шевелит губами и жестикулирует. Я старалась разложить по полочкам новую информацию.
«Три игрока, каждый из которых по-своему силен. За королем реальная власть и гвардия, за принцессой — все те, кто устал служить безумцу и надеется на реформы, а Алишер… он подобен Ночной гильдии. Действует исподволь и не оставляет свидетелей. Я сама вырвалась из его когтей только потому, что за мной прислали королевских псов. Он наверняка не успел в тот момент придумать, как меня использовать в своих интересах, иначе и тогда бы не выпустил!»
«А ты думаешь, что он тебя выпустил?» — с сомнением уточнил демон.
Я ладонью стёрла с лица капли дождя. Убрала за ухо выбившуюся прядь, тяжелую от воды. Демон умело выбил у меня из-под ног шаткую табуретку уверенности в своих силах.
Если бы только был на свете хоть один надежный человек, которому я могла бы довериться! Кто-то сильный, кто просто молча обнимет и поддержит, какой бы путь я не выбрала. Или освободит от необходимости выбирать. Я безжалостно напомнила себе, что потеряла всех — Архивариус умер много лет назад, Арри убили накануне. Остался только Рин, но ему-то я доверять поостереглась бы. Рыжий Рин «нос с веснушками» был одним из первых, кто разглядел в молчаливой посудомойщице человека. Он вытащил меня из уютной раковины, в которой я пряталась от внешнего мира и людей, а потом… оттолкнул. Он понял, что от каких, как я, лучше держаться подальше.
«Некоторых людей лучше не испытывать, чтобы не терять веру в человечество. Рин не способен никого защитить, ему самому нужна защита — от собственных страхов прежде всего», — голос демона звучал с поистине профессорской интонацией.
«Может он и прав. Сама бы хотела держаться от таких, как я, подальше. Из-за меня погиб Арри — так глупо и бессмысленно… Но я не выбирала свою судьбу, и мне придется идти до самого конца. Даже если там, в конце, ничего нет, кроме черной глади зеркала, откуда меня однажды вытащила непостижимая магия. Одного слова любого из моих хозяев достаточно, чтобы я вновь оказалась в зазеркалье и затерялась среди прочих теней… — я сбилась с шага, поддавшись искушению снять „грязную повязку со старой раны“, как говорят в народе. Из дальнего пыльного угла сознания появились нечеткие рваные воспоминания, как я смотрела на яркий и живой мир из-за холодного стекла. — Интересно, буду ли я помнить тогда, что ходила по этому миру, внешне ничем не отличаясь от живых людей? Или из меня уже не получится послушного отражения, и я буду страдать за стеклянной стеной ещё сильнее, чем могу представить?»
Демон промолчал. Должно быть, добился своей главной цели и успокоился.
Я сбилась с шага и остановилась. Оглянулась назад.
Белый дворец возвышался над верхушками деревьев Королевского парка, и безмолвно звал к себе, обещая дать всё, в чем я отчаянно нуждалась: безопасность, тепло и сухое полотенце. Но я не могла пойти назад. Я направлялась в Средний город, потому что у меня не было выбора.
Я получила приказ: не возвращаться до тех пор, пока не найду браслет для Эсстель.
Эсстель сформулировала приказ до мельчайших деталей. Искать браслет. Понадобится — убить того, кто украл его. Если со мной заговорит кто-то, кроме принцессы, — молчать. Не писать никаких писем. Если попадусь на глаза королю — следует бежать, не дожидаясь, пока он скажет хоть слово. Никаким иным способом не пытаться связаться с правителем и не передавать ему сообщение.
Принцесса даже на бумажку записала все требования, чтобы ничего не забыть и не упустить. Зачитывала с листа. Вроде бы смешная сцена, но я почему-то не нашла в себе сил, чтобы посмеяться. Эсстель куда умнее, чем я — нельзя этого отрицать. Она видела дальше меня, и только после очередного озвученного запрета я понимала, что могла бы найти здесь лазейку, не захлопни она её прямо у меня перед носом.
«У тебя ещё есть шансы. Она выпустила тебя из виду — хочет проверить, как поведёшь себя. Придумай что-нибудь».
«Легко сказать. А ты что посоветуешь?» — я надеялась, что демон лучше разбирается в исчадиях Бездны, и подскажет, как вести себя с представителями королевской династии.
«Будь внимательнее».
«Ты бы тоже мог почаще помогать, а не только издеваться. Где ты был, когда надо было предупредить меня?»
«Если бы ты давала себе труд обдумывать то, что собираешься ляпнуть, я бы мог попробовать!» — огрызнулся демон.
