— Во-первых, лучше меня вы никого не найдёте. Лучше меня только наш шеф, а он ничего не боится. Во-вторых, я готов работать на вас безо всяких вопросов, потому что дома меня ждут дети. Просто хочу обратить ваше внимание на то, что эти вопросы возникнут не только у меня. Давайте вместе проработаем вашу историю, и я обещаю, что найду способ напечатать её на первой полосе. Даже если мне придётся взломать типографию посреди ночи и одному набирать гранки!
Князь Алишер переглянулся с Волком, подумал и покачал головой, будто между ними произошел какой-то молчаливый разговор.
— Мне нужен человек, который захотел бы работать со мной по своей воле, а не по принуждению, господин Бродэк. Не знаю, чего в вас больше: преданности королю или неприязни ко мне, но сомневаюсь, что мы будем доверять друг другу.
Я ушам своим не могла поверить. Только что этот человек проникновенно рассказывал о том, как ему трудно жить в ожидании смерти, да так, демон, душещипательно заливал, что я все пальцы сгрызла на эмоциях! И вот, стоит только искателю задать вопросы (а задавать вопросы — их работа, между прочим!) — как его сразу в расход? У меня перед глазами возник образ Арри и то, как Волк вытирал мокрой тряпкой следы крови на полу.
«Как я могла хоть на минуту поверить такому бесчеловечному подлецу, как Алишер? Братоубийца он или нет, но Арри был убит по его приказу и у меня на глазах!»
— Дайте мне сказать! — я слышала, как у меня голос дрожит от гнева. Чтобы не смотреть на внушающее мне отвращение лицо князя, повернулась к искателю. — Я могу доказать, что насчет короля князь говорит правду. Он действительно занимается запретной магией. И насчет «выродков» тоже. Он приказал мне принести ему сердце магистра сегодня до рассвета.
— Никак не привыкну, что ты не немая, — услышала я за спиной недовольное ворчание Алишера.
Матьяс Бродэк поднял на меня уставшие ореховые глаза.
— Ваше Высочество, вы…
— Я не принцесса. Мне запрещено рассказывать правду, кто я такая, но вы сейчас сами увидите… — я растопырила пальцы на правой руке и попросила Тень показать когти. Всего лишь показать, чтобы заставить искателя поверить в то, что запретная магия — не вымысел, а жуткая и опасная дрянь.
— Волк! — немедленно прозвучала отрывистая команда князя.
Я почувствовала, как мне на плечо опустилась тяжелая ладонь и, прежде чем успела сообразить, в чем подвох, ощутила холодное прикосновение стали и горячую боль в левом боку.
— Просил же не делать глупостей, — с сожалением сказал Волк, отпуская меня.
А я, всё ещё не понимая, приложила ладонь к боку. Нащупала аккуратный прорез на ткани и сунула пальцы внутрь. На пальцах была кровь, но совсем немного. Наверное, от вида собственной крови закружилась голова, и ноги стали ватными. Я опустилась на пол и оперлась на ладони, стараясь глубоко вдыхать ртом, а выдыхать медленно и через нос.
Матьяс Бродэк вскочил на ноги.
— Вы причинили вред принцессе! Вы безумец!
— Это не принцесса, вы что, не расслышали? — князь Алишер тоже поднялся, правда, с большим трудом. Он сделал два шага и оказался прямо передо мной. Наклонился, опираясь всем весом на трость. Я наблюдала за ним исподлобья, с трудом проглатывая ставшую вязкой и густой слюну. — Это даже не человек, верно? — этот вопрос он адресовал мне. Я стиснула зубы, сдерживая подкатывающую тошноту, а князь вновь повернулся к искателю. — Познакомьтесь с ручным демоном, которого создал себе Эриен по образу и подобию своей единственной дочери. Если интересно, что она там собиралась продемонстрировать, то не советую. У меня от этой демонстрации зрение испортилось и внутренности пришлось по полу собирать. Мой друг обезвредил её при помощи хитрого яда, который создает преграду между телом и сознанием. Вот сейчас она действительно не больше, чем простой человек, безо всяких необычных способностей. Нравится быть человеком, Тень? — Алишер опять склонился надо мной.
Я прохрипела, что убью его, но сама себя не услышала. Как он подло раскусил мою заветную мечту — стать просто человеком, безо всякой магии и демонов в голове — и вытер об нее ноги!
— Ничего, ничего. Волк отличный знахарь. Не будь его, я бы сейчас тоже землю зубами грыз там, где ты меня оставила. Ты знаешь, он обещал, что научит тебя держать когти при себе в моём присутствии. Надеюсь, ты усвоишь этот урок.
Меня стошнило на его остроносые туфли.
Четвертый день весны
Я не умерла. Хотя в какой-то момент мне казалось, что всё.
«Почувствуй, что значит быть обычным человеком, Тень», — сказал князь Алишер. О да. Я почувствовала. Озноб и жар от лихорадки, сокрушительную слабость и тошноту. Беспомощность и страх, что будет только хуже. Я просила дать мне противоядие, но Желтоглазый сказал, что его не существует.
«Какая ирония. Он предостерегал меня пить отравленный чай. А потом. Сам. Отравил меня. Отравил кровь, а не желудок. А противоядия нет».
