Я не могла сдержать ухмылки.
– Это было чудесно.
– Не так ли? – мечтательно протянула Женя.
Я повернулась к зеркалу, но Женя схватила меня и посадила за столик Зои, после чего начала копаться в разных ящиках.
– Женя!
– Да погоди ты… ага! Так и знала, что она красит ресницы! – девушка достала маленькую баночку с черной сурьмой. – Можешь призвать немного света, чтобы я могла работать?
Я вызвала теплое сияние, чтобы Женя лучше видела, и пыталась быть терпеливой, пока она заставляла меня поднимать, опускать глаза, смотреть влево, вправо.
– Идеально! – сказала она по окончании. – Ох, Алина, ты выглядишь той еще соблазнительницей!
– Ну да, – я выхватила у нее зеркало и улыбнулась. Грустная больная девочка с впалыми щеками и костлявыми плечами исчезла, а ее место заняла девушка-гриш с блеском в глазах и волнистыми бронзовыми локонами. Черный шелк обтягивал мои новоприобретенные формы и двигался, как сшитые вместе тени. Женя сотворила чудо с моими глазами: они выглядели темными и даже немного кошачьими.
– Украшения! – воскликнула девушка, и мы побежали в мою комнату мимо кипящей Зои.
– Вы закончили? – рявкнула она.
– Перерыв на минуту, – сердито ответила я, а Женя очень не по-девичьи фыркнула. В других коробках мы нашли золотые шелковые туфли, мерцающие бусы, золотые серьги и муфту из густого меха. Когда я была готова, то окинула себя взглядом в маленьком зеркале над умывальником. Я выглядела экзотично и загадочно, будто надела одежду какой-то другой, куда более стильной девушки.
Я повернулась к Жене и заметила обеспокоенное выражение на ее лице.
– Что такое? – спросила я, внезапно почувствовав неуверенность.
– Ничего, – улыбнулась она. – Ты прекрасно выглядишь. Правда. Но… – ее улыбка дрогнула. Она потянулась и подняла золотой кулон на моем вырезе. – Алина, Дарклинг мало кого замечает из нас. Мы всего лишь мгновения в его долгой жизни, о которых он вскоре забудет. Не думаю, что это так уж плохо. Просто… остерегайся.
Я удивленно уставилась на нее.
– Чего?
– Властных мужчин.
– Женя, – я решила задать вопрос, пока мне хватало на то смелости, – что произошло между тобой и королем?
Она потупила взгляд в носки своих атласных туфель.
– Короля связывают тесные отношения со многими служанками, – она пожала плечами. – Я, по крайней мере, заработала на этом парочку драгоценностей.
– Ты же не всерьез…
– Нет, – она задергала себя за сережку. – Самое печальное, что об этом все знают.
Я приобняла ее рукой.
– Это не имеет значения. Ты лучше их всех вместе взятых.
Она вяло сымитировала свою уверенную улыбку.
– О, я в курсе.
– Дарклинг должен был что-то сделать, – продолжила я. – Он должен был тебя защитить.
– Он это и сделал, Алина. Больше, чем ты думаешь. Кроме того, он такой же раб прихотей короля, как и все мы. По крайней мере, пока.
– Пока?
Она быстро сжала мою руку.
– Давай не будем обсуждать сегодня столь опасные темы. Пойдем, – ее необыкновенное лицо осветилось умопомрачительной улыбкой. – Я отчаянно нуждаюсь в шампанском!
И с этим она грациозно выскользнула из комнаты. Я хотела рассказать ей больше. Я хотела расспросить, что она имела в виду, говоря о Дарклинге. Я хотела ударить короля молотком по голове. Но Женя была права – все проблемы можно решить завтра, поэтому я последний раз взглянула в зеркало и поспешила в коридор, оставляя свои тревоги и предупреждения Жени позади.
Мой черный кафтан вызвал большой переполох в купольном зале. Мария, Надя и другие эфиреалки, одетые в синие шелка и бархат, окружили нас с Женей. Та попыталась ускользнуть, как обычно, но я быстро вцепилась в ее руку. Если на мне цвета Дарклинга, я собиралась воспользоваться этим и держать подругу поблизости.
– Ты же знаешь, я не могу зайти в бальный зал с тобой. У королевы будет припадок, – прошептала она мне на ухо.
– Ладно, но ты все равно должна быть поблизости.
Женя улыбнулась.
Когда мы шли по гравийной дорожке лесного туннеля, я с удивлением заметила, что Сергей и пара других сердцебитов нас догоняют. Похоже, они нас охраняли – ну, скорее всего, меня. Что в принципе вполне логично, учитывая количество незнакомцев на празднике, но это все равно вызвало у меня замешательство, а также послужило хорошим напоминанием, что в мире полно людей, желающих мне навредить.
Территория вокруг Большого дворца была украшена фонариками, освещающими сцены с актерами и акробатами, выступающими перед гостями. Вдоль дорожек расположились музыканты в масках. Мимо как ни в чем не бывало прошествовал мужчина с обезьянкой на плече, а за ним проследовали еще двое, с головы до ног покрытые сусальным золотом и верхом на зебрах. Каждому встречному они вручали цветы из драгоценностей. Среди деревьев пели ряженые. В фонтане с двуглавым орлом плескались три рыжие танцовщицы, едва одетые лишь в ракушки и кораллы. Они предлагали гостям подносы с устрицами.
Мы только начали подниматься по мраморной лестнице, как к нам уже подлетел слуга с запиской для Жени. Она прочитала ее и вздохнула.
