Додумать она не успела, гвардеец, явно не робкого десятка, мягко завалился назад, спиной прямо в пустоту. Волосы взвились, Райя на всякий случай зажмурилась, ощутив, как порыв ветра хлестнул ее по макушке. А затем из нее вышибло дух.
Девушка даже не вскрикнула от неожиданности; казалось, все ее естество вышло из физической оболочки и унеслось обратно наверх. А тело, наоборот, распласталось в нелепой позе, и, сжав пальцы, она все никак не могла выпустить сумку из рук. Надо признать, падение вышло мягче, чем она думала. Но не слишком-то.
Коска шумно вдохнул – должно быть, весь воздух вышел из его груди при столкновении с землей. И не просто землей, а припорошенной пусть и мелкими, но камням. Райя спешно откатилась в сторону, если уж для нее прыжок закончился так паршиво, страшно подумать, что испытал капитан. А если он повредил спину при падении? Или…
Гектор Коска внезапно тихо захихикал, немного нервно, но эти звуки явно не походили на стенания раненого. Даже не пытаясь двинуться с места, перевел на девушку взгляд, вяло шепнул:
– Такому в гвардейском корпусе нас точно не учили.
Затем, после паузы:
– Прошу прощения. Решил, что самое время для торжественной фразы, но ничего лучше не придумал.
Выговорившись, он наконец завозился, с кряхтением оперся на локти, с отвращением откинул куски кресла в сторону. У Райи вырвался вздох облегчения. Капитан поднялся на ноги, видимых повреждений ни на нем, ни на доспехе не осталось. В темноте было сложно понять: пластины на спине лишь слегка оцарапались или же это и вовсе была обычная пыль? Да уж, проблемы гвардейцев явно были иного толка, нежели их с Риком невзгоды, с которыми приходилось справляться голыми руками.
Настроение снова испортилось. Не глядя на ее кислую мину, гвардеец проковылял по камням и подхватил нагрудник, застрявший меж обломков стены. Начал прилаживать его обратно, девушка вновь помогла сдвинуть все заклепки на место. Когда с этим было покончено, капитан размял руки в плечах, покрутил головой.
– Туда, я так полагаю?
Из-за обвала эта часть спуска стала почти полностью покатой, усыпанная камнями черная земля стелилась перед ними, слегка забирая вниз. Райя задрала голову вверх: столп обители темнел на фоне неба. Показалось, или даже отсюда она смогла разглядеть комнатушку, из которой начала свой путь вниз? Вряд ли. Так или иначе, оставалось просто дойти. Но сказать всегда проще, чем сделать.
Они двинулись вперед, перебираясь через груды обломков и обходя наиболее крупные. Несколько раз путь преграждали завалы, но Коска без труда расчищал путь, орудуя закованными в доспех руками. Видневшийся на горизонте дальний край кратера, очерченный редкими огоньками, теперь находился почти вровень с ними. В былые времена Райя сказала бы, что они находятся на одном из нижних уровней замка.
Черной земли под ногами становилось все больше, каменных полов и обломков былой жизнедеятельности – меньше. Обогнув очередную гряду, Райя выдохнула: невидимая граница осталась позади, впереди простиралась воронка кратера. В голове не укладывалось: выход из обители должен был быть очерчен заборами, садами и воротами. Постами стражников и снующими туда-сюда слугами, раздвигающими огромные створки перед вышагивающими в город высокородными. Ничего этого больше не было. Только обломки былой жизни, во всех смыслах.
Всмотревшись, Райя смогла разглядеть виднеющийся по правую руку церковный шпиль, ориентир, который они обозначили при подготовке. Темнея на фоне неба, он, словно путеводный маяк, возвышался над остальными зданиями, которым повезло пройти по самой границе кратера. Указав Коске в ту сторону, она зашагала вперед.
Теперь они двигались по окружности воронки, стараясь держаться чуть в стороне от края на случай патрулей и церковников, охраняющих границу. Но вокруг было тихо. Огоньки зданий становились все ближе, Райя испытала чувство дежавю. Еще совсем недавно она вышагивала к краю кратера, чуть в другом месте и в совершенно иной компании.
Коска, чувствуя ее настроение, молчал, воздержавшись от любых расспросов. Тяжелая поступь позади одновременно дарила чувство безопасности, но и вселяла тревогу. Каждый шаг отдавался в ее сердце словно удар молота, она удалялась прочь от всех, кто был (и стал) ей дорог.
Наконец-то не нужно было думать о том, как не переломать себе конечности по пути. Но вместо этого в голове высвободилось место под мысли, которые Райя до этого гнала прочь. События дня, который уже близился к завершению, нахлынули с новой силой, заставив осознать: в сухом остатке они оказались в положении еще более худшем, чем было до этого.
Результатом этой безумной вылазки стали знания, полезность которых еще предстояло оценить. Ее отец остался где-то позади, плененный, а возможно, убитый. Горло сдавил ком. А Фарот явно ждали потрясения, еще большие, нежели раньше. Хотя, вышагивая по черной земле, поверить в подобное было невозможно. Похоже, новый этап затронет всю Симфарею.
