– Скоро начнут, – медленно произнес лорд Казимир, глядя, как неприятель выстраивает два ряда лучников, перед которыми уже протянулась линия солдат со щитами для прикрытия. Два предводителя, сопровождаемые знаменосцами, объезжали свое воинство и горячими речами поднимали его боевой дух. До защитников доносились громкие одобрительные возгласы неприятельских солдат, выдающие их решимость идти на штурм. Враг подтянул поближе несколько требюше, а стенобитное орудие разместил напротив ворот на расстоянии полета стрелы, чтобы как можно быстрее можно было подтащить к ним таран.
– Что-то не видать сопливого Зданко. Наверно, от дерьма отмыться не может, – мрачно промолвил Всеслав, тщетно пытаясь разглядеть среди осаждающих красный плюмаж барона Зенерского. – Вот уж кому бы я с огромным удовольствием голыми руками хребет переломал, а потом…
– Вознеси молитву к Создателю и не поскупись Святому Зеранусу на подношение, дабы свел он тебя с обидчиком в честном бою, – посоветовал проходивший мимо и услышавший слова юноши святейший Антарской церкви.
– Я, кажется, уже пожертвовал святому… – начал было наследник барона, но был снова перебит служителем церквушки, назидательно изрекшим:
– Чем больше пожертвование, тем внимательней святые к нашим просьбам.
– Ступайте, святейший Аугустий, в свой храм и постарайтесь донести до ушей Создателя и почитаемого нами Святого Зерануса все просьбы, пока случайно какую-нибудь не забыли и ненароком не стали мишенью для вражеских стрел, – посоветовал ему лорд Казимир.
Святейший недовольно фыркнул, но, тем не менее, поспешил исчезнуть с крепостной стены, пока не началось сражение. Всеслав проводил его взглядом, дождался, когда тот, мелко семеня, скатится со ступенек, и лишь тогда продолжил разговор с отцом:
– Никак, дядя Зданко последовал твоему совету.
Барон Антарский улыбнулся в усы:
– Скорее всего, отправили тыл прикрывать, чтобы под ногами не путался и не мешал бестолковым рвением. И как только Зыху пришло в голову заполучить такого вот родственничка?!
– Отец, как ты думаешь, они сразу нас из требюше обстреляют? – спросил наследник.
– Зых заинтересован вернуть дочь живой и невредимой, да и Антара ему нужна без особых повреждений. Шесть лет назад он начал с лучников, – ответил отец и тяжело вздохнул, вспомнив, какой ценой ему удалось отстоять свою крепость.
– А может, не будем дожидаться, когда они пойдут на штурм, и сами ударим по ним из онагров, а потом – стрелами? – предложил Всеслав.
– Так и поступим. Пора, – согласился лорд Казимир.
Вскоре по цепочке был передан приказ, чтобы готовили метательные орудия к бою. А еще через некоторое время горящие каменные снаряды, обмотанные тряпьем, пропитанным маслом, врезались неприятельские в ряды. Заснеженное поле перед крепостью огласили треск и скрежет мнущейся брони, предсмертные хрипы и стоны. Пролилась первая кровь. Линия вражеских стрелков несколько поредела. Послышалась команда сомкнуть ряды, но тут на осаждающих посыпались стрелы, вбиваясь в наспех подставленные щиты, ломая кольчужные кольца и врезаясь в плоть.
Командирам союзников удалось быстро подавить возникшее среди войска замешательство: сотни стрел устремились в сторону Антары. Всеслав едва успел спрятаться за резным парапетом. Его же отец невозмутимо принял на щит несколько стрел и, пока молодой человек отвлекся, осторожно выглянув из-за укрытия, дабы посмотреть, что дальше собирается предпринять враг, успел оказаться на другом конце стены.
– Не высовываться! – гремел его голос. – Ждать!
Тут же последовал приказ капитану, подбежавшему сообщить о первых потерях, отправить тяжело раненных в убежище, оказать им помощь и убрать мертвых.
Защитники Антары успели еще раз выстрелить из онагров, прежде чем противник принялся щедро поливать их дождем из стрел, настолько плотным, что высунуться из-за зубчатого парапета стало невозможно. Лишь самые отважные и верткие из лучников крепости ухитрялись сделать по врагам выстрел и юркнуть в укрытие раньше, чем их снова накроет дождем стрел. Всеслав не считал, но ему показалось, что погибло или тяжело ранено уже более десятка воинов. Демоны! Сколько это будет продолжаться! Рядом, хрипло вскрикнув, упал с горящей стрелой в боку еще один солдат. Пара оперенных огненных вестниц смерти свистнула над головой юноши, наклонившегося, чтобы оттащить раненого воина в сторону. Еще одна царапнула острием кольчугу на руке, а другая проскрежетала по шлему. Парень громко выругался, заметив несущийся прямо на него и невысокого шустрого лучника пылающий каменный шар.
– Берегись! – Всеслав едва успел оттолкнуть воина в сторону, как полыхающий снаряд снес зубец парапета, за которым они только что стояли, и рухнул во внешний двор, огласившийся воплями и проклятиями. С земли взметнулся столб дыма, запахло гарью. Видимо, горящий камень попал в котел с маслом и поджег его. Осколок крепостной стены угодил наследнику барона в шлем, сделав в нем вмятину, и сбил молодого человека с ног, оглушив на считанные мгновения.
– Господин! Очнитесь! – лучник затормошил парня. – Господин!
