– Надеюсь, – ответил Котин, помолчал и добавил: – Но, как бы там ни было, те сведения, которые он раздобыл в тылу у врага, имеют ничуть не меньшее значение для нашего командования перед наступлением, чем документы из офицерской машины. А может быть, даже и большее. В любом случае нам надо выполнять приказ. Так что – шагом марш!
Шагали быстро, стараясь наверстать упущенное время. Да и лесок в этом месте был совсем уж реденький, что помогало ходьбе. Все чаще приходилось проходить прогалины и открытые места, каждый раз приостанавливаясь и изучая местность. Затем деревья и вовсе закончились, остались только редкий кустарник и высокая трава. Земля под ногами стала мягкой.
– До болота вийшли, товарыщ капитан, – догнал Шубина Микола. – Топко буде.
– Обойти можно? – спросил у него Глеб.
Но тот, пожав плечами, ответил:
– Я цих мисць не знаю. Тильки бачу, що в болото зайшли.
– Котин, карту доставай. – Шубин остановился и, подождав, когда старлей вынет карту, нашел то самое место, где они сейчас примерно находились. – Болото тут не обозначено, значит, не очень оно и большое. Можно и обойти, наверное.
Он огляделся, прикидывая, куда им лучше свернуть, и сказал:
– Вернемся немного назад и попробуем взять левее.
Но и левее они наткнулись все на то же болотце.
– А может, через него рискнем? – предложил Котин.
Глеб отыскал взглядом Миколу, и тот, поняв, что капитан спрашивает его совета, сказал:
– Спробувати можна. Тогда я перший пиду.
– Первым я тебя не пущу, – хотел было возразить Шубин, но Яценюк стоял на своем, и капитану пришлось сдаться.
– Ладно, иди первый. Рацию отдай Делягину. Алексей, прими! Пойдешь третьим, сразу за мной и Миколой. Остальные – за нами. Котин – замыкающим.
Расставив таким образом бойцов, он добавил:
– Идем след в след. В сторону никто не сворачивает. Режьте себе слеги, только выбирайте не слишком сухие и не тонкие, чтобы не переломились. Переломятся – сложнее будет из трясины выбираться. Сапоги всем скинуть.
– А это для чего? – не понял Делягин.
– А это, Леша, чтобы ты на сухой берег потом без одного сапога не вышел, – похлопал его по плечу Жуляба, который, видно, взял на себя отеческую обязанность пояснять все командирские приказы молодому и неопытному разведчику.
– Все верно, – кивнул Шубин. – Да и в сухих сапогах потом бодрее идти будет.
Разулись и, связав сапоги попарно, перекинули их через плечо. Сапоги Делягина взял себе все тот же пожилой Жуляба.
– Тебе и так с рацией на плечах нелегко придется, – объяснил он парню, забирая у него сапоги. – Ты портянки куда сунул? – заглядывая в сапоги Алексея, поинтересовался он.
– В карман, – ответил тот.
– Вот чудак, – покачал Жуляба головой. – А если воды по пояс будет? Потом ноги в мокрых портянках в сухие сапоги будешь совать? Давай свои портянки сюда. В сапоги их засунь, балда ты этакая.
Наконец, все, выстроившись цепочкой, потянулись за идущим во главе Миколой. Тот, аккуратно и неторопливо ступая, сначала тыкал в болотную жижу свою жердину, а затем, определив, что та упирается в более или менее твердое дно, делал шаг вперед. По мере того, как отряд углублялся все дальше в болото, воды становилось больше. Сначала – по колено, а потом – почти по пояс. Несколько раз останавливались, когда Микола определялся с дальнейшим маршрутом. Сворачивали то вправо, то влево. Но шли так, как и было приказано командиром – след в след.
Болотце действительно оказалось небольшим. Уже через полчаса неспешной ходьбы разведчики вышли на твердую землю.
– Делов-то! Быстро мы его прошли, – радовался Делягин, наматывая сухие портянки на ноги и обуваясь в сапоги.
– Ни, не швидко, – возразил на его слова Микола. – Болото зовсим маленьке, але топке. Бачив, як часто бульбашки лопаються? Трохи в сторону ступишь, и потонешь враз.
– Тебе перевести или уже сам понял, что тебе Микола сказал? – улыбаясь, поинтересовался Шубин.
– Да понял я все, – передернув плечами, словно ему вдруг стало зябко, ответил Делягин.
– От добре. Дюже здатний хлопец, – рассмеялся Яценюк.
– Какой? – не понял Алексей и вопросительно посмотрел на Глеба.
– Способный ты, говорит, – рассмеялся Шубин и, оглядев остальных, спросил: – Все обулись? Можем идти дальше?
– Обулись-то все, да портки мокрые, – посетовал Рыков.
– Ничего, на себе высушишь, – рассмеялся на этот раз Лесовский.
– Некогда нам сейчас сушиться, – подтвердил его слова Шубин и пошел вперед, остальные двинулись следом. Лесок, который, как сначала всем показалось, был гуще, чем на той стороне болота, вскоре вдруг резко оборвался, и перед отрядом разведчиков открылось большое пространство некошеного луга. Трава была высокой, примерно по пояс, и это обстоятельство несколько успокаивало Шубина. Он дал команду всем оставаться на месте под прикрытием деревьев, а сам, пригнувшись, прошел немного вперед, стал осматриваться, приложив к глазам бинокль, и на самом краю луга различил вдалеке какие-то постройки. Понаблюдав минут десять, вернулся к остальным и сказал:
