– До леса, в который приземлился наш летчик, рукой подать. Нужно только пройти через луг и миновать хутор. А хутор, судя по тому, что я наблюдал, – жилой. Я видел, как из сарая выходила женщина с ведром. Но одна она там живет или нет, пока непонятно. Поэтому пойдем к хутору открыто, чтобы не напугать женщину своим внезапным появлением. Но будьте все же начеку, мало ли кто с ней может жить в этой глухомани.
– И как же немцы обошли стороной этот хутор? – удивился обычно молчаливый и покладистый боец по фамилии Воронин.
– С чего ты взял, что они его обошли? – поинтересовался Рыков.
– Так ведь если женщина из сарая вышла с ведром, значит, она там кого-то кормила. Стало быть, и скотина какая-то на дворе есть. А раз так, то вывод сам собой напрашивается – немцы на хутор не заходили, иначе всю скотину бы извели, – спокойно и рассудительно пояснил Воронин.
– Вот, Рыков, учись делать правильные выводы из наблюдений, – поучительным тоном сказал Энтин, проходя мимо беседующих бойцов. – Ну, чего расселись, идемте, – толкнул он рукой в плечо Рыкова.
Цепочка бойцов потянулась следом за идущим впереди Котиным. Глеб замыкал отряд, бдительно оглядывая все вокруг и прислушиваясь к шепоту травы, перебираемой ветром. Солнце уже клонилось к западному краю, но было еще достаточно ярким и слепило глаза. Приходилось или прищуриваться, или подносить ладонь козырьком к бровям, чтобы рассмотреть окружающую местность.
– Яка хороша трава, – проговорил Микола и ласково провел рукой по поверхности густого разнотравья. – Зараз би косу в руки. Яке сино було б добре. На усю зиму б худоби хватыло.
– Худоба – это скотина? – спросил, оглянувшись, Алексей Делягин.
– Да, скотина, – улыбаясь, подтвердил Яценюк.
– У тебя, Микола, большое хозяйство было до войны? – неожиданно даже для самого себя поинтересовался Шубин.
– Велике, – степенно кивнув, грустно ответил Микола. – Тильки все в колхоз забрали. Казали, що там мои корови потрибниши. Ну и я слидом за ими у колхоз пишов. Жинка моя дюже довго горювала за корови. Потим дояркою тоже пишла. Хлиба тоди мало було. Голодно було. Синок у нас маленький був, помер.
Он замолчал, задумавшись и вспоминая те нелегкие для своего семейства годы. Молчал и Шубин, задумавшись о своем довоенном житье.
Внезапно Котин дал команду остановиться и залечь. И вот были люди – и нет людей – так быстро все упали в высокую траву. Упали и замерли. А через пару минут над их головами с рокотом пронесся немецкий самолет. Он летел высоко, но никто даже не шелохнулся. Ведь известно, что сверху весь луг виден летчику как на ладони. Вовремя увидел приближающийся в их сторону немецкий самолет-разведчик Котин. И вовремя подал всему отряду команду лечь и затаиться. Самолет пролетел мимо темной орлиной тенью и умчался в сторону заката.
Едва поднялись на ноги, как Котин снова насторожился. Он застыл, всматриваясь в высокую траву впереди себя. В десяти шагах от него, где-то слева, вспорхнула перепелка и с жалостливым писком снова нырнула в траву. Бойцы разом повернули головы в ту сторону, откуда вылетела птаха. Трава зашуршала, раздвинулась, и прямо на Котина уставились две пары детских испуганных глазенок. Еще один шаг, сделанный ребятишками скорее по инерции, чем намеренно, и перед бойцами предстали двое – девочка лет семи и мальчик лет четырех. В руках у девочки была палка, а через плечо висела небольшая сумка из небеленого полотна. Одинаково карие глазенки их блестели на худеньких и вымазанных яичным желтком мордашках. В белокурой, с торчащими во все стороны волосами и давно не стриженной головке мальчика застряли травинки. А у девочки на голове был еще и жиденький веночек из луговых колокольчиков и ромашек. Ротики у детей от удивления и неожиданности открылись, но ни один из малышей не вскрикнул и не издал ни звука. Еще мгновение, и две белокурые головки опять исчезли в траве. И только синенькое ситцевое платье девочки, мелькавшее иногда между травинами, показывало, что бежали они по направлению к хуторским постройкам.
– Ну раз на хуторе есть ребятишки, то нам, наверное, не стоит бояться туда заходить, – высказал предположение боец Лесовский. – Там и колодец наверняка есть. Воды бы надо набрать. У меня во фляге только с глоток и осталось.
– Да, водой бы не помешало запастись, – поддержал его Энтин.
Шубин вышел вперед и молча пошел по направлению к хутору, но через десяток шагов внезапно остановился и, обернувшись, сказал:
– Со мной пойдут Жуляба и Воронин. Остальным – ждать тут.
– Может, все-таки вместе пойдем? – неуверенно предложил Котин.
– Нет! – отрезал Глеб.
