— Ты похожа на меня, - произнес Мал Хакар и ведьма удивленно повернулась обратно, уставившись на него полными слез глазами. - В твоем возрасте я поступил бы так же. По правде сказать, я и месяц назад, наверное, поступил бы так же. То, что твой поступок был детским, не делает его менее храбрым. Я глубоко ценю твою готовность к самопожертвованию. Отдавать жизни за Повелителя — это не обязанность, а почетное право поданных, и я не могу тебя его лишить. Жертвы на войне необходимы… но в жертве должен быть смысл и у нее должен быть результат. Для ребенка самопожертвование — это подвиг, для взрослого — осознанная необходимость. Я не желаю, чтобы дети жертвовали собой ради меня, но когда ты будешь готова принести взрослую, осмысленную жертву, я не буду тебе запрещать. Теперь ты поняла?
— Да, - прошептала девушка, - теперь поняла.
Лич снова повернулся, чтобы уйти, но ведьма схватила его за рукав.
— Повелитель… - сказала она. - Не могли бы вы дотронутся рукой до моего лба, как вы сделали после превращения?
Мал Хакар удивился, но сделал, как она просила.
— Спасибо, - блаженно улыбнулась девушка. - Я больше не боюсь…
Выходя из палатки, лич столкнулся с Мелипсихоной.
— Я искала тебя, - сказала женщина. - Думаю, я хочу принести тебе присягу.
***
Мал Хакар вошел в штабную палатку на полчаса позже назначенного срока встречи.
— Простите, - сказал он ожидавшим его Сар’ару и Церцее. - Женщины сегодня наперебой пытаются меня удивить.
Змея усмехнулась, а призрак пробормотал по-эльфийски что-то, что лич перевел примерно как «до чего мне это знакомо».
— Итак, как вы уже поняли, нам необходима некоторая реорганизация, - сообщил Повелитель Тьмы. - К счастью, Мелипсихона сообщила мне, что она готова вернутся к работе. Она снова станет Арз’ман’дан, а Церцея займет пост главы разведки.
— Я теперь Литтлфингер? - переспросила Церцея. - Ура! Ходить в разведку куда веселее, чем кормить ведьм кашей.
— Вообще-то, глава разведки лично в разведку обычно не ходит, - напомнил Сар’ар.
— Возражений по составу Кисти нет? - спросил лич.
— А кто будет Аннулари? - поинтересовалась Церцея.
— Аннулари у нас пока не будет. Пусть вакантная должность будет стимулом для младших чернокнижников.
— Вы не хотите сделать Вакиллу новым Аннулари? - спросил призрак.
— Нет, пока нет, - покачал головой лич. - Она еще не готова.
— Тогда, возможно, Ир’шаз? - предложил Сар’ар. - Раз уже был прецедент, что два члена Кисти были одним человеком, то почему бы не поставить двоих в одном теле?
— Я приму его кандидатуру к сведению, - кивнул Мал Хакар. - Мелипсихона, можешь войти!
Некромантка, дожидавшаяся снаружи решения о своем принятии в Кисть, вошла.
— Итак, начнем наше собрание, - произнес лич. - Прежде всего, нам следует решить наши политические проблемы. В ходе недавнего мятежа получилось так, что погибли гномы-машинисты. Кналганцы будут недовольны.
— Мы ведь не скажем им, что ты сам убил их, чтобы Зазингел не принес их в жертву? - предположила Церцея.
— Это был не я, а Ар’ак’ша, но гномам подробностей в любом случае знать не следует. Полагаю, нам будет куда легче вести с ними переговоры, если к тому моменту похищенные орками товары уже будут у нас.
— Согласен, - кивнул Сар’ар. - Разговаривая с гномами, лучше всего свести все к деньгам.
— Церцея, поскольку ты теперь глава разведки, найти логово орков-разбойников поручается тебе. Принимай под свое командование всех оставшихся летучих мышей и лучников и верни товары.
— Следует ли понимать, что мы больше не будем держать наших скелетов в вагоне? - уточнила девушка.
— Ну, в ходе последнего боя мы понесли некоторые потери, так что я думаю, что воскрешение оставшихся скелетов не нарушит договор.
— Прошу прощения, - вмешалась Мелипсихона. - Лучше было бы использовать оставшихся лучников для охоты — нам стоит пополнить запасы провизии, если вы, конечно, не собираетесь кормить нас трофейной орочьей пищей.
— Принято, - согласился лич. - Тогда лучники займутся охотой. Раз так, Церцея, просто обнаружь лагерь орков с помощью мышей-разведчиков, а как на него напасть — решим потом. Справиться нужно за два-три дня, пока гномы не поняли, что у нас что-то не в порядке. Вторая наша проблема — проблема снабжения. Помимо провизии нам нужны теплые вещи, особенно — палатки и одеяла. Мелипсихона, установи, чего именно и сколько нам необходимо, и составь план, как нам это добыть
— Полагаю, решение будет связано с решением предыдущей проблемы, - сказала Мелипсихона. - Мы, конечно, можем добыть шкуры животных на охоте, но этого не будет достаточно — крупных зверей в этих краях не так уж много, а мелких потребуется слишком много. Удобнее всего будет выменять нужные предметы у гномов — в обмен на спасенные от орков товары.
— Отлично. Третья проблема — логистическая. Мы больше не можем устраивать привалы где попало — палатки нельзя ставить прямо на снегу, а его там скоро будет по колено. Нужно проложить курс до Болота Ужаса, заранее запланировать места для привалов и на каждом переходе высылать вперед небольшой мобильный отряд для подготовки места под лагерь.
