— Повелитель, у эльфов отличный камуфляж, но Пыщь уверена, что не менее пяти сотен воинов обходят болото с юга, - сообщил Никодим, появляясь в тронном зале.
— Скорее всего, намного больше, - предположил Мал Хакар. - Они собираются отрезать нас от Кналга. Это неважно — Церцея прибудет раньше, чем нас возьмут в кольцо.
— Даже вместе с Церецеей нас будет полторы тысячи… против полутора тысяч линтанирских рейнджеров. Это совсем не равный бой.
— Вначале — да. Но с каждым убитым эльфом наша армия будет возрастать на одного бойца, столь же первоклассного, как и бойцы противника. Время всегда было союзником нежити. Будем надеться, оно подыграет нам и в этот раз…
— Как-то не слишком уверенно, - усмехнулся Ир’шаз (хотя лич начинал подозревать, что это Мелипсихона научилась имитировать голос призрака, чтобы вставлять комментарии, которых ей самой не простили бы).
— Я думаю, Ир’шаз, - тем не менее отозвался он. - Мне нужно время, чтобы изучить наших врагов и понять хотя бы, почему их вообще интересует, есть на болоте нежить или нет. Если узнаем, чего эльфы добиваются, поймем, как от них избавиться.
— Они начинают, - сообщила некромантка. - Отряд пеших эльфийских мечников стремительно приближается к нашему берегу.
— Стреляйте, - распорядился лич.
Мелипсихона привела в движение некоторые из своих многочисленных пальцев и лучники осыпали наступающих эльфов градом стрел. С другого берега рейнджеры тут же ответили залпом по раскрывшим свои позиции скелетам. Предвидя это, некромантка приказала щитоносцам выступить вперед. Это было новинкой для армии нежити — обычно скелеты просто игнорировали вражеские стрелы, так как шанс убить скелета стрелой минимален. Но Мал Хакар, предвидя, что мастерство эльфийских лучников окажется за пределами человеческого воображения, и зная, что помимо скелетов у него на поле боя будут еще чернокнижники и ведьмы, приказал усилить отряды нежити щитоносцами. Их щиты сильно отличались от тех, которые последнее время получили распространение в армии Веснота. Щиты скелетов были сплетены из ивовых ветвей и не отличались особенной прочностью — не предполагалось, что они смогут выдержать попадание из арбалета или длинного лука. С другой стороны, эти щиты были намного больше веснотских, и даже самый остроглазый эльф не может ни увидеть сквозь щит, ни прицелиться в того, кого не видит (хотя в последнем факте у Мал Хакара были некоторые сомнения). Щитоносцы прикрыли Амелию, Аришу и нескольких особенно ценных скелетов — тех, через которых Мелипсихона наблюдала за полем боя.
Атакующий отряд эльфов был не слишком велик — всего около полусотни воинов. Это были линтанирские мастера клинка, легкие кожаные доспехи которых не способны были защитить их от стрел — поэтому они полагались на свои скорость и ловкость (и на то что поддерживающие их три сотни рейнджеров заставят скелетов держать головы пониже). Эта надежда частично оправдалась — мастера клинка пересекли болото, потеряв пятерых убитыми и пятерых — отставшими из-за ранений. Выбравшись на берег, эльфы набросились на скелетов-лучников и в тот же момент от эльфийского берега отделилась вторая волна — не менее ста пятидесяти воинов — куда менее опытные бойцы, намеревавшиеся перейти болото, пока скелеты-лучники связаны боем и не могут стрелять.
— Если мы планируем их останавливать, то, думаю, пора, - обратилась к Мал Хакару Мелипсихона.
— Я слежу, - кивнул лич и в следующее мгновение поле боя взорвалось. Сотни рук появились буквально из под ног у перебегавших болото эльфов и схватили их. Следом за руками появились и их обладатели, среди которых не было и двух похожих. Это были обыкновенные зомби — самый слабый и легкий в создании вид нежити — созданные из местных жителей, которых лич и его приспешники убили за время освоения болота. У лича было чуть более сотни таких зомби и он всем им приказал нырнуть в прорубь и проползти подо льдом до места переправы, а пока саламандра растапливала лед и испаряла воду, зомби зарылись в болотный ил, и теперь появились оттуда.
— Долго зомби полторы сотни рейнджеров не удержат, - сказал Мал Хакар некромантке. - Давай.
По сигналу Мелипсихоны пятьдесят костяных всадников, до того прятавшихся за холмом, помчались к переправе. Они во мгновение ока смели сражавшихся со скелетами-лучниками мастеров клинка (а заодно и тех из лучников, кому не повезло попасться под ноги тхакам) и понеслись дальше — по узкой полоске земли, на которой могли поместиться, лишь построившись в шестнадцать рядов. Все, находившиеся на переправе были заведомо обречены — шестнадцать пар лап могли не затоптать насмерть разве что йети, а были ведь еще наездники и их копья. Спасать собственных зомби у Мал Хакара не было ни времени, ни желания — они сыграли свою роль, заставив мастеров клинка оставаться на линии атаки костяных наездников.
