Амелия стояла у болота и куталась в серо-коричневое меховое пальто. Позади нее скелеты-лучники подыскивали себе удобные укрытия для стрельбы. Немного уверенности добавляла стоявшая рядом Ариша, которая выглядела так, будто лучше всех знала, что происходит. Что касается Амелии, то она знала только то, что на них напала армия эльфов и ее зачем-то поставили на переднюю линию обороны с сотней скелетов. Не иначе, Повелитель решил пожертвовать еще одной пешкой.
— Они пришли, - тихо сказала Ариша. Действительно, на другом берегу болота стало заметно какое-то движение. Сначала Амелии показалось, что болотные кочки и заснеженные холмики начали переползать с места на место, но потом она поняла (скорее догадалась, чем разглядела), что это и были эльфы. Их камуфляж был безупречен. Прямо напротив того места, где окопалась сотня Амелии, разворачивался целый батальон линтанирских рейнджеров, а девушка не могла даже приблизительно оценить их численность.
— Надеюсь, когда начнется драка, они станут заметнее? - спросила она у Ариши.
— Скорее всего — нет, - отозвалась ведьма. - Эти рейнджеры останутся там, где они сейчас и будут осыпать нас стрелами. А в атаку пойдет другой отряд.
— Почему ты так думаешь?
— Вспомните битву у переправы. Обычно лучники стреляют в начале сражения, а когда воины обеих сторон вступают в ближний бой, они либо прекращают стрельбу, чтобы ненароком не навредить своим, либо стреляют только с очень небольшого расстояния, чтобы попасть наверняка. Но эльфы не такие, как мы. Они могут прицелится по нам прямо оттуда, где залегли сейчас и не прекратят стрелять, даже когда их мечники вступят в ближний бой… Но если эти мечники будут в камуфляже, даже эльфы могут ненароком по ним попасть. Так что, я полагаю, их атакующий отряд будет одет во что-нибудь яркое и хорошо опознаваемое… Как они, например.
Последние слова относились к группе эльфов, появившихся на другом берегу. Впереди шествовали три эльфийки с крылышками — одна, несмотря на не летнюю погоду, в легком белом платье, другая — в бело-лиловом сарафане, третья — в роскошном красном платье выше колена и сафьяновых сапогах. Следом за ними появились и другие эльфы, как и предсказывала Ариша, ярко одетые и, вдобавок, вооруженные до зубов.
— Феи, - ахнула Амелия, увидев эльфиек. Она читала про них в книге о боевой магии. - Аж три штуки… Конец нам…
— Между нами три сотни футов болота, - напомнила Ариша. - И им еще стоит придумать, как его пересечь.
Действительно, на дворе было одиннадцатое марта и болото все еще было покрыто ледяной коркой, но это была тонкая корка. Эльфы, рискни они перейти болото по ней, могли бы уйти под лед и, хотя Амелия знала (да и эльфы, судя по тому, что они подошли к болоту именно в этом месте, тоже знали), что глубина здесь не больше пары футов, это в любом случае сорвало бы им атаку. В каком-то смысле для них было бы лучше не будь на болоте вовсе никакого льда.
Эльфы и сами поняли, как обстоят дела и несколько замешкались. Амелия первой стрелять не собиралась, и некоторое время две армии стояли друг напротив друга.
Фея-дриада, прислушавшись к своим ощущениям, тихо произнесла:
— Эта земля не говорит со мной, она принадлежит Тьме.
Ее подруга-наяда, осторожно поставив босую ногу на тонкий лед, тут же одернула ее:
— Вода тоже. Стоит поостеречься сражаться с этим личем на его поле боя.
Старшая из фей, темноволосая красавица-саламандра, смело ступила на лед.
— Не имеет значения, - сказала она и все ее тело вспыхнуло подобно факелу. - Огонь не служит никому.
Лед по ее ногами обратился в воду, а вода - в пар. Через минуту она уже стояла на земле, через две эта земля была суха, через пять болото можно было пересечь от берега до берега, не замочив ног.
Саламандра сбросила огненный покров и сделала шаг назад, тихо приказав лесным витязям:
— Теперь вперед.
Мелодично запел рог, взвилось в небеса белое с зеленым знамя. Первое сражение эльфо-некромантской войны началось.
***
