— Никогда не буди змею, дергая за хвост, - строго сказала Церцея. - Я ведь голодная после спячки. Не будь ты мертвой, я бы сразу на тебя набросилась. Да и на мертвую могла бы напасть, если бы не разобралась спросонья.
— Я принесу вам еды, если хотите, - предложила Ар’ак’ша.
— Мне не такая еда нужна… В общем, неважно. Я сама этим займусь чуть позже. Лучше расскажи мне, как у нас дела. Какой сегодня день?
— Восьмое марта. Снег еще не до конца сошел, но вы сможете пройти перевал. Господин опасается, что если прождать слишком долго, начнется распутица.
— То есть нам тянуть телеги через засыпанный снегом перевал… - вздохнула Церцея. - А как там наша война с Кощеем?
— Если вы про Мал Кешара, то они с господином заключили мир, но существует опасность со стороны эльфов Линтанира, поэтому господин и вызывает вас.
— Понятно, - произнесла Змея, окидывая себя требовательным взглядом. - Как я выгляжу? Можешь не отвечать — нужно будет купить у гнома-торговца новое платье… Что еще у нас нового?
— Гномы собираются продлить КЖД до Болота Ужаса чтобы торговать с нами. Впрочем, это займет годы — им придется продолбить тоннель через горы…
— Я тебя не о гномах спрашивала… - отмахнулась Церцея. - Как там все наши?
— Ти-Ла-Ту, наверное, уже не взлетит в этом году.
— Правда? Старость — не радость… Сколько ей уже? Семь?
— Семь, - подтвердила призрачная девушка. - Она вообще была уверена, что не доживет до весны, но когда я улетала, с ней еще было все в порядке.
— Понятно. Пыщь теперь будет главной мышкой, да?
— Ти-Ла-Ту назначила ее, хотя господин считает, что у нее ветер в голове.
— Иш у нее в голове, точно тебе говорю… - усмехнулась Змея. - Кстати, о ветре в голове — Хозяин и Курочка Ряба ведь не теряли времени даром, да?
— Я не уверена, что мне стоит…
— Ой, да я и так все вижу — у тебя гоблины в глазах пляшут, и я сомневаюсь, что у призрака вдруг началось весеннее обострение. Готова поспорить, наша ведьмочка прямо сейчас висит у Хозяина на шее и вытворяет всякие некрофильские штучки…
***
Справедливости ради, никаких некрофильских штучек Вакилла не вытворяла. Место на коленях Повелителя она уже давно считала принадлежащим ей по праву, но с наступлением весны в импровизированном тронном зале на крыше замка стало оживленней — там постоянно толпились чернокнижники и ведьмы — так что Вакилле пришлось удовлетвориться местом у ног лича. Она сидела, подложив под себя ноги и упершись спиной в голени Мал Хакара.
— Сегодня на ужин старая Тарна жарит пирог с куропатками, - прошептала ведьма так, что только лич мог ее слышать. - Пойдете с нами, Повелитель?
— Ты же знаешь, я не нуждаюсь в еде, - усмехнулся Мал Хакар.
— Но вы можете есть, если хотите… - возразила ведьма.
— На этот раз я, пожалуй, пропущу.
— А если бы готовила я? - капризно поинтересовалась Вакилла.
Лич не успел ответить, потому что в этот момент прямо на спинку его трона опустилась Пыщь, возбужденно пища.
— Похоже ты тоже не попадешь сегодня на ужин, - произнес Мал Хакар, вставая. - Кажется, наши соседи решили нанести нам визит вежливости, - сообщил он, повышая голос. - Никодим, собери Кисть в старом тронном зале через пятнадцать минут. Пыщь, пусть твои мыши будут готовы.
— А я? - спросила Вакилла.
— Найди Амелию. Пора нам проверить, чего стоили наши тренировки. Пусть берет отряд Аимукасуровских лучников и ждет врагов на восточном берегу главного острова, у брода. Пусть встретят наших гостей.
— Мне пойти с ней?
— Нет, ты пойдешь со мной. Жди меня у ворот через тридцать минут.
В глазах ведьмы заблестел восторг.
— Служить вам — радость, мой Повелитель, - благодарно прошептала она.
***
Амелия стояла у болота и куталась в серо-коричневое меховое пальто. Когда скелеты-охотники обнаружили, что в болотных камышах обитают неведомые пушные звери, Мал Хакар приказал ведьмам создать швейный цех, и всю зиму они чаще упражнялись в изготовлении теплой одежды, чем в колдовстве. Впрочем, Амелии было не на что жаловаться — она не только первой из всех ведьм получила новое пальто, но и регулярно тренировалась под руководством Мал Хакара вместе с Никодимом и Вакиллой. Втроем они как раз могли изобразить для лича интересного спарринг-партнера. Когда эти занятия только начинались, для Амелии даже уровень Никодима был заоблачным, не говоря уже о Вакилле. Чтобы не быть для них помехой, девушка освоила новые заклинания и приемы, даже пыталась учиться боевой магии по тем же книгам, что и Вакилла (для этого пришлось сначала научиться читать). Теперь она могла бы, наверное, потягаться с Никодимом, но Мал Хакар по-прежнему оставался недосягаем — даже для всех троих вместе. Умом понимать, что Повелитель Тьмы — монстр, это одно, а почувствовать это на своей шкуре — совсем другое. Даже ненавидя лича за то, как он поступил с Полиандром, Амелия не могла не восхищаться им.
