Решив немедленно выполнить это непростое и не вполне безопасное дело, она поднялась и отправилась искать лича. Сначала она думала, что найдет его в обществе Вакиллы, но молодая ведьма, как оказалось, обожглась при каком-то магическом эксперименте и теперь лежала в лазерете, со смирением, вызванным неизбежностью, выслушивая нотации Церцеи.
— Хозяин руководит каким-то действом на берегу, - сообщила Змея. - Передайте ему, что если он продолжит учить Курочку Рябу таким заклинаниям, она калекой станет.
Сегодня армия стояла лагерем возле реки, но лич строго-настрого запретил подчиненным подходить к воде, поэтому палатки ведьм и чернокнижников поставили на противоположном конце лагеря, а между ними и рекой протянулась стоянка скелетов и упырей. Мелипсихона нашла Повелителя Тьмы на берегу, наблюдающим за тем, как скелеты копошатся на берегу с какими-то бревнами.
— Мелипсихона, подойди, - произнес лич, почувствовав приближение некромантки. - Ты меня искала?
— Ваша Литтлфингер просила передать вам…
— Что если я не перестану учить Вакиллу таким заклинаниям, она станет калекой, - немедленно догадался лич. - Но если я перестану, она продолжит использовать в сражениях самоубийственные приемы и точно покалечится… Уверен, Лорд Ксан тоже обучал тебя чему-то такому, что могло причинить вред твоему здоровью.
— Я могу совершить Темный Ритуал, - подтвердила некромантка, радуясь, что лич стоит к ней спиной и не видит ее лица. - Господин… -решилась она. - Могу я узнать о ваших дальнейших планах?
— Ведьмы волнуются, верно? - усмехнулся Мал Хакар.
— Я тоже волнуюсь, - честно призналась некромантка. Сама она подозревала, что лич ведет их к озеру Вруг, где, посередине озера, есть остров, на котором столетия назад находилась колония магов Академии. Изгнав местных жителей (вероятнее всего, троллей и орков), некроманты могли бы поселиться там в относительной безопасности.
— Скажи, Мелипсихона, - обратился к ней лич. - Как, по-твоему, эльфы добрались из Линтанира до нашего Болота Ужаса еще до того, как сошел снег? Перевал, по которому мы только что прошли — самое восточное место гор Сердца, где их может пересечь армия. Отдельные следопыты могут пройти и в другом месте, но уж точно не зимой, когда здесь сугробы по пояс. Так как?
— Возможно, эльфийская армия по какой-то причине зимовала в южных землях и им не пришлось пересекать горы, - предположила некромантка.
— Возможно, - кивнул лич. - А теперь — менее невероятные варианты.
— Они могли перейти Драконовы горы, а затем переправится через реку.
— Действительно, - кивнул лич. - Однако переход через Драконовы горы очень опасен даже летом — последний известный успешный переход совершила армия Конрада, и они понесли при этом немалые потери. Лично я предполагаю, что эльфы спустились по Листре на плотах.
— Но разве река не должна была замерзнуть на зиму?
— По словам Сар’ара, Листра оттаивает первой из всех северных рек. Я посылал Фур’гана проверить — четырнадцатого марта льда на ней уже не было. У Линтанира нет достаточно большого речного флота, чтобы перевезти целую армию, но плоты — это другое дело. Их можно изготовить быстро и в любом количестве. Однако у них есть одна неприятная особенность…
— Они ходят только вниз по течению, - догадалась Мелипсихона.
— Именно. Поэтому вернуться тем же путем эльфы не сумеют. Даже если предположить, что эльфы в данный момент уже отчаялись догнать нас и возвращаются в Линтанир, это займет у них немало времени. А теперь скажи — ты знаешь, что это за река?
— Аркан-тория, - уверенно ответила Арз’ман’дан, которая старательно изучала карты региона.
— Да, это она. Можешь подойти и пощупать воду — она холодна, как лед, но эта река не замерзает даже в самые холодные зимы, и пить из нее нельзя. Эльфы считают реку волшебной, и на озере Вруг даже была построена лаборатория Академии для изучения свойств этой реки. Так куда же течет Аркан-тория?
— Вытекает из озера Вруг и течет на восток, - отозвалась Мелипсихона, не совсем понимая смысл вопроса. - В паре дней перехода от того места, где мы стоим, река делает петлю вокруг места, известного, как полуостров Эрридина. Затем она изгибается на юго-восток и впадает в Листру напротив Линтанира. Полагаю, раннее оттаивание льда на Листре связано как раз с тем, что…
Она прервалась, сраженная внезапной догадкой.
— Все верно, - кивнул лич. - Согласно последним сообщениям лорда Кешара, армия эльфов все еще преследует нас и его силы вступили в бой с авангардом. Но даже если эльфы повернут назад, им придется либо сделать крюк, перейдя Драконовы горы, либо пробираться по горным тропам, минуя перевалы. А мы просто повторим их прием — спустимся на плотах по Аркан-тории, - Мал Хакар подошел к воде, присел и опустил руку в реку. - Эта река течет быстро, Мелипсихона. Эльфы изгнали нас из нашего дома, поэтому мы идем к ним в дом.
Примечания:
* Перевод эпиграфа с эльфийского языка:
“Подобно солнцу черному
С востока он пришел
“Дорогу року нашему!” —
Гремит злой колокол.
Эльфам пролить предстоит
Реки крови и слез
У врат Линтанира стоит
Убийца всех наших грез.”
