— Ну и как так вышло? - возмутилась Церцея.
Достигнув юго-западных границ Линтанира, войско нежити обнаружило эльфийскую армию, выстроившуюся на Лиственных полях и готовую к бою. Еще хуже было то, что эльфы, похоже, успели получить подкрепление: их войско насчитывало более тысячи воинов, даже несмотря на потери, понесенные в сражении у Болота Ужаса и чудовищно тяжелый переход через земли Мал Кешара. И, что было хуже всего, там было целых две сотни предвестников — на помощь Предвестникам Снегопада, которые успешно прошли через все сражения, потеряв менее четверти личного состава, прибыли Предвестники Зноя из дома Ландель. Разрушительный потенциал этого отряда был столь велик, что ему категорически запрещалось вести боевые действия в пределах Линтанирского леса. Некроманты не были уверены насчет того, станут ли Предвестники Зноя соблюдать это ограничение в предстоящем сражении.
— Помнится, я сказал, что эльфы не смогут достичь места высадки ранее шестнадцатого числа, предполагая, что скорость течения реки останется прежней, - отозвался Мал Хакар. - Но они достигли — очевидно, Аркан-Тория стала течь быстрее.
— Наяда из первого поколения Пяти Фей явно не была достаточно сильна, чтобы провернуть подобное, - произнесла Са’оре. - Видимо эта Анебриэль действительно талантлива.
— Теперь уже неважно, - сказала Церцея. - У них одна тысяча, а у нас — тридцать. Просто нападем на них на равнине.
— Плохая идея, - покачал головой лич. - Тридцать тысяч у нас, только пока сражение происходит внутри круга диаметром двадцать шесть миль, а за его пределами у нас лишь двести воинов. Если мы выйдем из леса и нападем на эльфов, они просто обойдут нас с флангов и войдут в лес, а там к ним присоединится эта надоедливая Балафиэль из дома Феа. Вы уже убедились в том, насколько эффективна партизанская тактика эльфов в исполнении пятисот воинов — хотите испытать ее в исполнении полутора тысяч?
Весь путь от Эленсирии до крепости Магнолии отряд Балафиэли следовал за мертвецами, досаждая им постоянными нападениями на обозы и отряды арьегарда — кстати именно поэтому армия нежити прибыла к крепости Магнолии лишь под утро шестнадцатого, а не в полдень пятнадцатого, как планировалось первоначально. Хоть Армия Мертвых и не стала от этих нападений меньше — Са’оре просто пришлось работать на несколько часов больше, чтобы восстановить потери — но Королева Мертвых и Церцея уже соревновались в составлении списков ужасных вещей, которые они учинят над эльфийской военачальницей, попадись она им в руки.
— Стоять на месте тоже нельзя, Хозяин, - сказала Змея. - Их уже стало на четыреста человек… то есть эльфов… больше, чем должно было быть. Похоже, эти их благородные дома наконец прочухали, что пора начинать воевать. Если мы все еще планируем разбить эльфов по частям, делать это нужно сегодня-завтра.
— Ты права, - кивнул Мал Хакар. - Однако это совсем не означает, что нападать должны мы. Более того — я уверен, что единственный шанс для нас не пропустить эльфов в лес и избежать партизанской войны — это дать им сражение в обороне, чтобы наши недостатки в маневренности были не так заметны.
— Спровоцируем их и заставим напасть на нас? - предположила Са’оре.
— Да, - подтвердил Повелитель Тьмы. - С помощью Северного Трона мне удалось установить места расположения крупнейших могильников дома Финдэн. Один из них как раз находится в пятнадцати милях к северу от крепости Магнолии, на месте крупного сражения с орками двухвековой давности.
— Если бы мы знали об этом раньше, сражение у Магнолии было бы намного легче… - произнесла Вакилла.
— Навряд ли, - покачал головой Мал Хакар. - Судя по описаниям, там целый мавзолей и укреплен он едва ли не лучше, чем крепость. Этим мы теперь и воспользуемся. Дадим Никодиму Вторую сотню и отправим его в мавзолей.
— Но в чем смысл? - спросила Са’оре. - Мы и без мавзолея сможем получить столько воинов, сколько потребуется.
— Да, но эльфы об этом не знают, как и о том, что через несколько дней вам придется отозвать армию, - отозвался Мал Хакар. - Дадим им понять, что можем пополнять армию быстрее, чем они сами получают подкрепления, и тогда они нападут на нас, чтобы сразиться, пока соотношение сил не станет еще хуже для них. Никодим отправится в мавзолей со Второй сотней, а я с Первой сотней останусь здесь, в Магнолли. Armi Ofded встанет вдоль кромки леса между мавзолеем и крепостью.
— Растянуть фронт на пятнадцать миль? - переспросила Церцея. - Ты как будто приглашаешь их прорваться по центру.
