— Если хотите, у нас есть конь, - предложил Змее Гакир. Некроманты позаимствовали у своих эльфийских союзников породу лошадей, не боящихся нежити, но за год, разумеется, не успели развести достаточное количество, так что пока еще эти скакуны были роскошью, доступной лишь высшему командованию.
— Нет уж, я как-нибудь сама дойду, - отказалась Церцея. - На лошадях пускай паладины разъезжают.
— Госпожа Церцея! Пехота противника движется в нашу сторону! - доложила Зарна. - Четыре тысячи воинов!
— Игнорируем их и идем назначенным курсом, - отозвалась Змея. - Пусть гонятся за нами, если хотят — посмотрим устанут первыми они или скелеты.
Ведьма пробормотала что-то о том, что первой, скорее всего, устанет она.
— А я тебе говорила остаться дома, - усмехнулась Литтлфингер. - Зачем за мной увязалась? Вот если бы сейчас паладины пошли прорываться по центру, а не на флангах, тебя бы убили, ты в курсе?
— В прошлый раз я с вами не пошла, и эльфы чуть не убили вас! - отозвалась Зарна. - Лекарю нужен кто-то, кто будет лечить его самого.
— Гоблин подери… - проворчала чернокнижница. - Сначала Никодеон, потом Хозяин, а теперь еще и ты до кучи… Когда вы, детишки, поймете, что я не беззащитная старшая сестренка, а кровожадная змея-убийца? По мне клетка плачет, а не ваша забота… Ладно, подойди поближе.
Ведьма опасливо приблизилась.
— Ноги в руки и догоняйте нас, - сказала Змея остальным штабистам, обнимая ее за плечи. Сверкнула ослепительная вспышка и обе девушки исчезли.
— Ну чего уставились? - прикрикнул на ошалевших ведьм Гакир. - Телепортации никогда не видели, что ли?
Сам он хорошо помнил, когда увидел это заклинание впервые — в исполнении серебряной волшебницы, прибывшей на переговоры с Мал Ксаном. Тогда лич сказал что-то вроде «именно такова сила Академии, с которой нам предстоит столкнутся». Теперь у Союза Некромантов было, чем ответить на эту силу. Быть может, скелеты и были недостаточно хороши, чтобы справится с паладинами, но когда дело дойдет до боя между магами, последователи Мал Хакара не проиграют никому — в этом Гакир был уверен.
***
Отряд Полиандра, состоявший в основном из приведенных им же воинов Мал Кешара и усиленный небольшой группой темных волшебников, засел в глубоком узком овраге, по дну которого стекал ручеек. Зения Золвотер приказала «расположиться в холмах», но Полиандр не обнаружил на правом фланге ни одной сносной позиции, и пришлось довольствоваться тем, что было — овраг, по крайней мере, скрывал от противника количество воинов, и паладинам пришлось бы спешиться, чтобы атаковать. Будь в армии противника достаточно лучников, овраг стал бы смертельной ловушкой для засевших в нем скелетов, но имея дело с Орденом, его можно было счесть сносным укрытием.
Разумеется, не заметить ауры пяти сотен скелетов и десятка магов паладины не могли — но почти весь эскадрон промчался мимо, направляясь к штабу — похоже, Гроссмейстер решил, что понадобится слишком много времени, чтобы спешиться, зачистить овраг и продолжить движение. Полиандр успел заметить его — рыцаря в белых доспехах и крылатом шлеме, скакавшего во главе эксадрона. Похоже, главу Ордена вовсе не пугала перспектива быть убитым безымянным скелетом, и он предпочитал сражаться в первых рядах.
«Лорд Кешар одобрил бы», - подумал чародей и отполз от края оврага. - Готовимся к бою, - сказал он своим подчиненным.
— Они не все ускакали? - спросила Ариша, которую на этот раз приставили телохранительницей к Полиандру, а не к Амелии.
— Нет, некоторые остались и готовятся к бою, - отозвался юноша. - Человек двести.
— Разумеется, - вставила Рия, которую Полиандр держал в руках. - Они подозревают, что у штаба их ожидает ловушка и опасаются удара в спину, поэтому блокируют нас.
— В таком случае, они неверно оценили наше количество… - произнесла Ариша. - Двести паладинов, даже пеших, явно слишком много.
— Просто перестраховываются, - предположил Полиандр. - Если оба их эскадрона объединятся, их будет больше полутора тысяч, даже несмотря на все потери, и то что они оставят по двести человек здесь и возле ущелья, зато если к нам подойдет подкрепление, слишком маленький отряд может быть окружен и уничтожен.
— Подкрепления не будет, - напомнила Ариша. - План не предполагает.
— Да, тем не менее я намерен победить, - объявил чародей.
— Ну да, от нас требуется только обороняться здесь, пока не наступит фаза три. Принято считать, что в затяжном бою средний паладин превосходит среднего скелета в пять раз, - прикинула ведьма. - Для успешного штурма с приемлемыми потерями обычно требуется трехкратное превосходство. Их двести, нас — пятьсот, их превосходство только двукратное…
— Ты меня не поняла, - прервал ее рассуждения Полиандр. - Победа — это когда все твои враги мертвы. Они построятся колонной по трое или четверо, чтобы атаковать нас в этом узком овраге. В этот момент мы выйдем и нападем на них.
— Но госпожа Золвотер сказала…
— После того, как победим, вернемся в овраг и будем «не высовываться» до самой третьей фазы.
— Можешь объяснить свой план? - попросила Рия.
