Чародей выдохнул огнем. Из-за того, что повернуть голову он не мог, струя пламени не задела Аврелия, но пары алкоголя, уже скопившиеся в воздухе, загорелись. Пламя перекинулось с малого облака, созданного Караксаром за время поединка, на большое облако, которым он заполнил нижнюю часть ущелья перед сражением. Все вокруг заполнили огонь, грохот и крики. Аврелий, разумеется, не смог сохранить неподвижность, и некромант освободился. Но продолжать сражаться внутри спиртового костра не рискнул и, совершив необыкновенно высокий прыжок, зацепился за одну из скал. Вскоре пары алкоголя выгорели, и некромант смог без опаски спрыгнуть на землю. Аврелий дожидался его внизу. Доспехи командора, некогда белые, были теперь покрыты копотью, а вот на теле паладина никаких ожогов не было.
— Мне уже приходилось драться с драконами, и я решительно заявляю, что таким огоньком вы от меня не отделаетесь.
— Что ж… - произнес Караксар. Несколько других паладинов, похоже, воспользовались магией, чтобы пережить пламенную атаку, и теперь присоединились к Аврелию. - Попробуем иначе, - он закатал рукав, обнажив татуировку на предплечье левой руки — узор в виде причудливо переплетшихся змей неестественного ярко-красного цвета. - Вы, похоже, немало знаете о Драконьих Избранниках — возможно, вы слышали, что мы можем призывать наших драконов на помощь, если нам грозит серьезная опасность. Отступите — иначе будете иметь дело с Дейдрой, огненным драконом.
— Мне нравится идея, - отозвался Аврелий, отстегивая латную перчатку с левой руки. На его предплечье обнаружилась не менее замысловатая татуировка ядовито-зеленого цвета. - Зачем сражаться самим, если можно свалить работу на драконов?
— О, так вы тоже…
— Не надо на меня так смотреть. В отличие от вас, я здоровый человек и не сплю с рептилиями. Дракон — всего лишь мой соавтор в некоторых моих научных работах. Тем не менее, она — не какой-нибудь второсортный дракон, а дочь Старейшего и Высший Дракон Конца. Если она тут появится, от Пустоши и пылинки не останется…
«…хотя скорее всего эта ленивая ящерица сразу по прибытии завалится спать и никого испепелять не станет,» - мысленно закончил свою фразу паладин, но вслух, разумеется, ничего такого не сказал.
Драконьи Избранники продолжили сверлить друг друга взглядами, и в этот миг солнце вдруг померкло, заслоненное огромным темным облаком. Это облако появилось из леса и перевалило через утес, едва не зацепив верхушку. Затем оно внезапно снизилось и повисло у самой земли менее, чем в полумиле от входа в ущелье.
— Ох, неужто сам Мал Хакар пожаловал… - выдохнул Аврелий. - Гоблин подери!
Последнее высказывание относилось к его собственному отряду — той его части, что все еще оставалась у входа в ущелье. Более пятидесяти паладинов вскочили в седла и помчались к темному облаку. Командор помчался вниз по склону, увлекая за собой подчиненных. Сейчас ему было не до Караксара. Если бы выбирать пришлось ему, он никогда бы не отправил свой отряд новобранцев на бой с Повелителем Тьмы — но сейчас ему оставалось лишь догнать их и надеяться, что они не умрут раньше. Аврелий и остальные паладины покинули ущелье и последовали за первым отрядом. К данному моменту, учитывая потери убитыми и ранеными от стрел скелетов и спиртового пожара — а также считая «потерями» и тех, кто надышались спиртовых паров и не могли стоять на ногах — в отряде оставалось около ста рыцарей.
— Еще бы немного и… - с облегчением вздохнул Караксар. - Так это и есть легендарная Тень Смерти? Я подозревал, что Мал Хакар отсутствует не просто так, но кто бы мог подумать, что он нашел способ перебросить эту штуковину из Магнолии сюда.
Некромант был совершенно прав — покинув замок раньше, чем Мелипсихона и ее отряд, лич встретился с Вакиллой, и они вместе отправились в Магнолию, где Мал Хакар смог взять созданное годом ранее заклинание под контроль и заставить его двигаться. По дороге Тень Смерти питалась энергией растений и животных, и, хотя оно двигалось слишком быстро, чтобы полностью опустошить юго-западный Линтанир, листья осыпались с деревьев, будто осень вдруг наступила на три месяца раньше положенного. Теперь сопровождаемый облаком черного дыма и хороводом пожелтевших листьев, лич прибыл на поле боя. Диаметр Тени Смерти составлял, на данный момент, семнадцать тысяч футов. Та его часть, которая пролетела над ущельем, была лишь краешком, а другой край в это же самое время уже угрожал подходящей с юга наемной пехоте. Впрочем, командор Аддри, как и следовало ожидать от столь опытного паладина, приказал своим воинам отходить к реке, не пытаясь сражаться с «пожирателем армий». Отступать бесконечно, он не собирался — просто давал магам Ордена время, чтобы исследовать Тень Смерти.
