Конвоиры злобно на неё зарычали. Они-то были совсем не прочь подраться. Я резко передумал лезть на арбалеты. Шин тоже.
Коридор закончился чисто символической, но всё же дверью. Перед ней арбалетчики выстроились воль стен, а трёхрукий вежливо постучался, и через пару секунд открыл её. Сам он зашёл первым, потом загнали Шина и меня, следом зашла девушка и полезли арбалетчики. Мы оказались в большой пещере, от которой ширмами была отделена комната со столом и несколькими шкафами. В углу замерли чёрно-фиолетовые доспехи со всеми повреждениями, которые мы смогли нанести во время битвы за караван, а рядом на специальной подставке покоился меч.
Сам рыцарь сидел за столом, перед ним лежала бумажная книга.
— Свободны. — сказал он арбалетчикам. Те стали пятиться из комнаты.
— Шаман, тебя тоже касается. — обратился рыцарь к трёхрукому.
Все молчали, пока дверь не закрылась за Шаманом, и молчание затягивалось. Рыцарь смотрел на нас, а я сравнивал его с девушкой. Было между ними какое-то сходство, не только в одинаковом, совпадающем до оттенка, цвете волос и глаз, но и в лице — те же самые длинные скулы, прямой нос, высокий лоб.
— Ли Хоу Ньянг, я полагаю? — наконец нарушил молчание хозяин кабинета.
— Меня зовут Шин — ответил Ньянг.
— Правда? Не хотелось бы начинать наши отношения с бессмысленного вранья. Например, я абсолютно честно предлагаю тебе сделку: ты помогаешь мне изучить магию твоего клана, а я беру тебя на службу.
— Не смешно. — мрачно ответил Шин.
— Ты, должно быть, не правильно понял. Я знаю, что вы просто используете магию, не вдаваясь в подробности. Иначе, выпытать всё что нужно не составило бы труда. Должно быть, ты напуган сражением так же, как остальные, и считаешь меня главным врагом империи. Не стану отрицать, это правда. Но ты — не Империя, и даже не клан, юный Шин. Ты всего лишь пешка в их руках. Они хотели, чтобы ты сражался за них, создавал для них крепости и города, а сам довольствовался тем, что находишься на стороне победителя. Побед у Империи больше не будет. Я же предлагаю тебе нечто большее. Знания, и силу, которую они дают. А взамен — просто дружеское общение с этой прекрасной девушкой, и выполнение её маленьких просьб. — он замолчал, выжидающе глядя на Шина.
Черноволосая красавица чуть смутилась, когда рыцарь упомянул её.
— Стать подопытным у ведьмы? Нет уж, спасибо. — Шин рванулся к двери, намереваясь пробить её и пробиться к спасению.
Он уже замахнулся, когда сквозь дверь на него выпрыгнула крупная кошка с кисточками на ушах и очень коротким хвостом. Передними лапами она опрокинула Шина, вцепилась ему в грудь и уселась на него сверху, когда он упал.
— Спасибо, Венди. Думаю, ребята Шамана не были бы столь деликатны, и превратили бы его в подушечку для иголок.
«Деликатная» рысь втянула коготочки, и из ран стала обильно течь кровь. Рыцарь подошёл с ошейником в руке, но надел его не на животное, а на Шина. Рысь он погладил по голове, и она исчезла.
— Вот теперь можешь бежать. Как набегаешься — возвращайся к Венди. Свободен! — он собственноручно вышвырнул истекающего кровью Шина за дверь.
Рыцарь тем временем вытащил из кармана штанов второй ошейник, и посмотрел на меня.
— Ну а с тебя чего взять? У тебя имя-то есть, для начала?
— Джеймс Андерсен. И ты уже взял. Мои когти, костюм и…
В горле встал комок, который я проглотил усилием воли.
— … и горничную. — закончил я.
— На самом деле, я очень щедрый человек, и предложу тебе те же условия, что и остальным. И даже больше. Ты создан для исследования магии, и я помогу тебе осуществить своё предназначение. А это — он указал на ошейник — я приберегу. Венди, проводи его.
Рысь снова появилась в комнате, потёрлась о ногу хозяйки, и игриво посмотрела на меня. Я поёжился, играть с этой киской не хотелось. Венди не стала давать мне никаких указаний, просто вышла из комнаты не закрывая дверь. Пришлось последовать за ней, чтобы успокоить оскалившуюся рысь. Дверь закрылась сама собой, когда животное вышло из комнаты. Мы несколько раз повернули по тоннелям и проходам внутри разграниченных тряпками пещер, поднялись по крутому склону, и вышли на скальное плато, от которого тянулся мостик к огромной металлической коробке. Магическим зрением я опознал в ней бронецитадель нашего корабля. Значит, его всё же разграбили, как и остальные левиафаны…
По снабжённому перилами мостику мы зашли внутрь. Эрика лежала там же, где её оставил Шин — в главном отсеке, в углу, около магической завесы. Здесь они почему-то работали, как и жизнеобеспечение, не дающее Эрике умереть.
— Я… сожалею. — сказала Венди.
— Да, это полезно.
— Мы можем всё исправить.
— Ага. Твой босс уже предлагал, но, когда узнал, что я не могу ему ничего дать — попытался меня убить.
— Можно ли обвинять хищника в стремлении к добыче? — она почесала свою рысь за ушком.
— Вот только не надо метафор и философии. Лучше сразу назови свою цену.
— Я просто помогу тебе вылечить её. Бесплатно. Даже наоборот.
— Ты совершенно не умеешь торговаться.
— Можешь меня научить. А взамен я научу тебя лечить такие раны.
