Теневой каганат полностью

Багир явно не обрадовался, но перечить не стал. Кайту бережно поднял племянницу и понес в юрту Юнуса и Лейлы. Уложив малышку на застеленный сундук, Кайту позволил себе еще немного полюбоваться ею. Та была невозможно похожа на свою мать: прекрасное смуглое личико, алые губы, румяные щеки, а под плотно сжатыми веками скрывались чудесные карие глаза. Когда он вернулся к себе, Багир уже сонно тер глаза и явно боролся с желанием лечь. Кайту коварно подтолкнул к нему подушку и начал говорить медленно и напевно:

— Давным-давно, когда еще не было семи племен и тем более не было каганата, жили старые бабушка и дедушка. Они были больны и бедны, но им не повезло жить среди злых людей. Их единственный сын пал, защищая свой народ, и остались они одни. Как-то холодной ночью дедушка сильно заболел…

Хан умолк, посмотрел на сопящего брата и поднялся уже перенести его, как тот открыл сонные глаза.

— Я закончил, теперь тебе пора, — лукаво сказал Кайту.

Скорчив недовольную мину и снова зевнув, Багир поплелся к себе. Сил возражать уже не было.

— Я провожу его. — Лейла встала, за ней и Кайту. — Доброй ночи.

Она нежно поправила прядку волос, упавшую на лицо брата:

— Будь осторожен.

— И ты.

Что отличало царский род Сигурдичей от остальных перстийцев — это иноземное происхождение. Их древнейший предок был выходцем из северного народа. Несколько веков назад в Дивельграде на местном вече люди решили, что их миру не хватает жесткой северной руки, а потому они обратились с прошением к королю Канвердена дать им такого правителя, который кнутом и пряником воспитывал бы подданных и заботился об их благе, словно родной отец.

История этого древнего рода является одной из самых темных и загадочных. На протяжении всего правления Сигурдичей царям приписывали не самые благочестивые связи внутри рода. Якобы оттого их северная кровь не смешивалась с перстийской, а внешность поколениями оставалась примечательной для этих мест. Прибывший с женой и двумя дочерьми первый царь Сигурд был одержим чистотой крови.

Помимо этого, каждый член рода получил и стойкость, и твердость, и решимость. Суровый северный нрав всегда помогал правителям легче принимать тяжелые решения, а любовь к свободе не позволяла им сдаться и опустить руки.

Аделаида никогда не была в особом восторге от своего положения, навязанного с рождения, как и от окружавших ее людей. Добрая половина из них были неотесанными грубиянами, остальные же — невыносимыми спесивцами. Причем никто не отличался ни особо изысканным вкусом, ни приятным воспитанием, ни острым умом. Ей претило то обстоятельство, что она была извозчиком в этой упряжке, и Ада часто впадала в отчаяние от осознания собственной беспомощности. Принадлежность к царской семье не придавала ее жизни блеск исключительности, а лишь ограничивала, накладывала нелепые обязательства и еще более бестолковые ожидания. Так было и сегодня, и вчера, и будет завтра, и послезавтра, и всю оставшуюся жизнь. Она навсегда останется пленницей своего имени. Но сегодня был особенный день — день, когда она была хоть немного рада своему положению.

Вот уже многие годы Аделаида верно чтила традицию, начатую ее матерью Сив и родной теткой царицей Евой: каждый год накануне завершения Светлости они брали большие сани и ехали в город, навещали многодетные семьи и те, что больше остальных нуждались в помощи, и оставляли запас еды на холодные и голодные времена, кушанья для праздничного стола, теплые одежды и постельные принадлежности, дрова и все остальное, что было необходимо для жизни. Зажиточные горожане, желая приобщиться к благодеяниям, следовали примеру княгини и с самым благородным видом делились пищей со своего стола, поношенной и новой одеждой и многим другим — на что хватало воображения.

Когда Амелии и Анастасии исполнилось по десять лет, Аделаида стала брать их с собой на «благие гостины». Поначалу общение с незнакомыми людьми очень пугало девочек, но со временем это стало даваться им легче и они даже переняли навык спокойно вести светские беседы. Больше всего в этом преуспела Анастасия. Иногда Амелии казалось, что в своих покоях за закрытыми дверьми подруга учится прятать настоящие чувства за улыбкой, стеснение за раздражением или радостью.

Вот и сегодня открытые сани были набиты мешками с подарками. Изумительная белоснежная тройка переминалась с ноги на ногу, фырчала и рыла снег копытами, одновременно совершая менее изысканные дела.

— Можно я буду править? — Амелия горела нетерпением и теребила подол темно-зеленого кафтана.

— Ладимир расстроится, что у него отняли работу, — с теплой улыбкой ответила Ада, которая небезосновательно страшилась пускать подопечную к управлению упряжкой, — но он не откажет, если ты захочешь сесть рядом.

Извозчик невесело покосился на княгиню, та ответила ему сочувственным взглядом.

Аделаида была одета в коричневый кафтан с бежевой каймой и с такого же цвета застежками, белоснежный шерстяной платок и рукавички. Она оглядела сани, устланные мехом, который должен был согреть в пути.