Обмениваясь тревожными взглядами, они последовали за офицером, который повёл их не к главным залам дворца, а в боковой коридор, где было значительно меньше гостей. Каждый шаг удалял их от безопасности публичного пространства, и Анастасия лихорадочно искала способ передать сообщение Николаю в случае, если они не вернутся.
Офицер привёл их к небольшой двери, постучал и, дождавшись отклика изнутри, открыл её, жестом приглашая войти. Анастасия и Василий, понимая, что отступать некуда, шагнули внутрь.
Это был небольшой кабинет, обставленный со вкусом, но без излишней роскоши. За письменным столом сидел Великий князь, а напротив него, в кресле для посетителей… Владимир Руднев.
– Входите, входите, дорогие гости, – улыбнулся князь, но его глаза оставались холодными. – Мы с Владимиром Сергеевичем как раз обсуждали вас и ваших… друзей. Любопытные совпадения происходят в нашем городе в последнее время, не правда ли?
Михайловский замок, бывшая резиденция императора Павла I, представлял собой внушительное здание в стиле классицизма с элементами средневековой фортификации. Построенный в конце XVIII века по приказу императора, опасавшегося покушений, замок был окружён рвами с водой и подъёмными мостами, а его интерьеры скрывали множество тайных комнат и проходов.
После убийства Павла в 1801 году замок долгое время стоял заброшенным, окружённый мрачными легендами о призраке убитого императора. Но в середине XIX века здание было передано Инженерному училищу, а часть помещений отдана под художественные мастерские и музейные экспозиции.
Именно в качестве мецената, интересующегося новыми талантами, Даниил и привёл Николая Левшина в Михайловский замок этим ясным весенним утром. Использовав свои связи в художественных кругах, демон организовал встречу с одним из хранителей замка, который должен был провести для них экскурсию по не самым посещаемым уголкам здания.
– Вы уверены, что мы найдём здесь "Сердце Города"? – тихо спросил Николай, когда они проходили через парадный вход замка, украшенный барельефами и статуями.
– Уверен, что оно должно быть здесь, согласно документам, – ответил Даниил. – Но найдём ли… Такие артефакты обычно хорошо спрятаны и защищены.
Их встретил пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой и живыми, проницательными глазами – Сергей Павлович Воскресенский, хранитель музейной части замка и знаток его истории.
– Господин Артемьев, рад познакомиться лично, – он пожал руку Даниилу, а затем повернулся к Николаю. – И вы, должно быть, господин Левшин? Наслышан о вашем интересе к истории Петербурга.
– Вы хорошо информированы, – заметил Николай, пожимая руку хранителя.
– В моём положении полезно знать о тех, кто проявляет неслучайный интерес к определённым аспектам истории города, – с лёгкой улыбкой ответил Воскресенский. – Особенно когда речь идёт о таких… специфических вопросах.
Даниил и Николай переглянулись. Похоже, хранитель принадлежал к той же категории "знающих", что и Истомин – людей, которые были посвящены в тайны Петербурга и следили за соблюдением баланса между мирами.
– В таком случае, Сергей Павлович, мы можем говорить откровенно? – спросил Левшин.
– В определённых пределах, – кивнул хранитель. – Стены имеют уши, особенно в таком месте, как это. Но я догадываюсь о цели вашего визита. Вы ищете то, что было скрыто здесь со времён основания города.
– "Сердце Города", – тихо произнёс Даниил. – Артефакт, который является ключом к системе защиты Петербурга.
Воскресенский внимательно посмотрел на демона, словно оценивая его:
– Вы… не человек, – заметил он без удивления или страха. – Из тех, кто помогал Петру.
– Из тех, кто заключил договор с Империей, – поправил Даниил. – И сейчас этот договор в опасности. Семь Врат…
– Я знаю, – прервал его хранитель. – Первые уже были открыты. Мы почувствовали это. Весь город почувствовал, хотя большинство людей списали это на погодные аномалии или собственное недомогание.
– Времени мало, – настойчиво сказал Николай. – Руднев будет пытаться открыть следующие Врата, и если он найдёт "Сердце" раньше нас…
– Он не найдёт, – уверенно ответил Воскресенский. – Артефакт защищён от тех, кто ищет его для неправедных целей. Но и вам не будет легко его обнаружить. "Сердце Города" открывается только тем, кто проходит испытание.
– Какое испытание? – спросил Левшин.
– Следуйте за мной, – хранитель повёл их по коридорам замка, мимо музейных экспозиций и художественных мастерских, где работали студенты. – Я расскажу вам то, что знаю.
Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, затем прошли через анфиладу комнат, где когда-то располагались личные покои императора Павла. Теперь здесь были учебные классы и мастерские, но некоторые элементы оригинального убранства сохранились – лепной декор на потолках, мраморные камины, фрагменты старинных фресок на стенах.