Но у него не было уверенности в этом. И когда экипаж тронулся, увозя их от Михайловского замка, тревога Левшина только усилилась. Что-то подсказывало ему, что их друзья в опасности, и времени на их спасение остаётся всё меньше.
– Ваше Высочество, – Анастасия присела в глубоком реверансе, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на бешено колотящееся сердце. – Какая честь для нас.
Великий князь улыбнулся, но эта улыбка не касалась его глаз – холодных, изучающих, совсем не похожих на человеческие.
– Оставьте церемонии, госпожа Воронцова, – он махнул рукой. – Мы здесь в неофициальной обстановке. Правда, Владимир Сергеевич?
Руднев, сидевший в глубоком кресле напротив князя, выглядел расслабленным и уверенным в себе. Элегантный чёрный фрак безупречно сидел на его стройной фигуре, а на пальце поблёскивал перстень с тёмным камнем, в глубине которого, казалось, двигались какие-то тени.
– Безусловно, Ваше Высочество, – кивнул он. – В конце концов, мы все здесь… заинтересованные стороны.
Василий стоял рядом с Анастасией, напряжённый, как струна. Его рука непроизвольно потянулась к карману, где лежало устройство-детектор.
– Не стоит, молодой человек, – мягко сказал Великий князь, и его глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым. – Ваша игрушка с серебряной пылью больше не представляет для меня опасности. Я… адаптировался.
Василий замер, и его рука медленно опустилась.
– Садитесь, пожалуйста, – князь указал на два кресла напротив себя. – У нас есть что обсудить.
Анастасия и Василий осторожно опустились в предложенные кресла. Офицер, который привёл их, бесшумно вышел, закрыв за собой дверь. Они остались вчетвером – журналистка, техномаг, аристократ-оккультист и существо, выглядевшее как член императорской фамилии.
– Итак, – начал князь, откинувшись в кресле, – вы пришли во дворец, чтобы проверить, действительно ли я являюсь… как это называет ваш друг-демон? Скользящим? Довольно смелый ход.
– Мы пришли на благотворительный приём, как и другие гости, – спокойно ответила Анастасия, решив, что отрицать очевидное бессмысленно. – Выполняя свои профессиональные обязанности.
– Не стоит играть в эти игры, Анастасия Дмитриевна, – в голосе Руднева прозвучала неожиданная теплота. – Мы знаем о вашем расследовании, о вашем сотрудничестве с Левшиным и демоном-предателем. Знаем о том, что вы раскрыли местоположение нескольких Врат. И, разумеется, о том, что вы пытаетесь помешать нам.
– Если вы всё знаете, – вмешался Василий, стараясь говорить уверенно, хотя его голос слегка дрожал, – то должны понимать и то, насколько опасен ваш план. Открытие Врат может привести к катастрофе.
– Катастрофе? – Великий князь рассмеялся, и этот смех звучал странно, словно несколько голосов смеялись одновременно. – Нет, юноша, это будет не катастрофа, а… преображение. Новая эра для вашего мира и моего.
– Преображение, которое уничтожит миллионы жизней, – возразила Анастасия. – Мы видели, что произошло в районе первых Врат. Если все семь будут открыты…
– Вы мыслите слишком узко, – перебил её Руднев. – Да, будут жертвы. Изменения такого масштаба не происходят безболезненно. Но те, кто выживет, получат доступ к неограниченным возможностям. Магия и наука сольются воедино, создав новую цивилизацию, которая превзойдёт всё, о чём человечество когда-либо мечтало.
– А что получите вы? – прямо спросила Анастасия, глядя на Великого князя.
Существо, носившее облик члена императорской семьи, улыбнулось, и на мгновение его лицо словно потекло, показывая проблески иной, нечеловеческой сущности под человеческой маской:
– Новый дом. Мой мир умирает, госпожа Воронцова. Умирает уже много веков. Нас осталось совсем немного, и нам нужно пространство для… экспансии.
– Вы хотите захватить наш мир, – уточнил Василий.
– Захватить? Какое грубое слово, – поморщился князь. – Скорее, разделить. Есть множество мест на вашей планете, где люди практически не живут – пустыни, горы, глубокие леса. Мы могли бы занять эти территории, не причиняя особых неудобств большинству людей.
– Я не верю вам, – твёрдо сказала Анастасия. – Если бы ваши намерения были мирными, вы не действовали бы тайно. Не похищали бы детей для своих ритуалов. Не вселялись бы в тела людей без их согласия.
Улыбка на лице князя исчезла:
– Мы делаем то, что необходимо. Ваши предки, те, кто заключал договор с демонами и строил защитную систему Петербурга, отказали нам в справедливой сделке. Они выбрали другой вид в качестве партнёров, а нас объявили врагами. Теперь настало время изменить правила этой игры.
– Но какова ваша роль, Владимир Сергеевич? – спросила Анастасия, поворачиваясь к Рудневу. – Вы человек. Почему вы помогаете существам, которые хотят использовать наш мир?