– Нет… времени, – Анастасия подняла на него глаза, в которых фиолетовые искры теперь мерцали почти постоянно. – Слушайте… внимательно. Если я… потеряю контроль… не позволяйте мне… помешать вам. Любой… ценой.
– Я не смогу причинить вам вред, – потрясённо сказал Василий.
– Тогда все погибнут, – выдохнула она, и её голос на мгновение стал чужим, глубоким, с металлическим резонансом. – Обещайте!
Василий закрыл глаза, понимая ужасную необходимость её просьбы:
– Обещаю. Но я сделаю всё, чтобы не дошло до этого.
Она слабо кивнула и снова погрузилась в ментальную битву со Скользящим, пытающимся захватить контроль над её разумом. А Василий вернулся к штурвалу, направляя катер к Фонтанке, где находился дом Николая Левшина.
Время утекало, как вода сквозь пальцы, а вместе с ним таяла и надежда успеть предотвратить катастрофу, которая должна была разразиться в полночь, когда Юпитер достигнет зенита.
– Что-то не так, – уже в третий раз произнёс Николай, расхаживая по гостиной своего дома. – Они должны были вернуться часа два назад.
– Возможно, им пришлось задержаться во дворце, – предположил Даниил, сидевший в кресле у камина. – Благотворительные вечера иногда затягиваются.
– Нет, – покачал головой Левшин. – Анастасия обещала прислать записку, если они задержатся. Что-то случилось.
Марфа Тихоновна, экономка Николая, молча вошла в комнату с подносом, на котором стояли чашки с чаем и небольшой графин с коньяком. Её обычно спокойное лицо тоже выражало беспокойство:
– Барин, может, послать кого-нибудь во дворец узнать о них?
– Это может быть опасно, – возразил Даниил. – Если наши подозрения верны, и Великий князь действительно Скользящий, любой интерес к Анастасии и Василию только привлечёт к ним внимание.
– Но мы не можем просто сидеть и ждать! – воскликнул Николай. – У нас осталось меньше шести часов до ритуала, а без них…
– Придётся найти замену, – сказал Даниил, и это прозвучало жёстко, но реалистично. – Капитан Соколов уже согласился участвовать, Марфа Тихоновна тоже. Нам нужно будет найти ещё двоих.
– Я мог бы попросить Истомина, – задумчиво сказал Левшин. – И, возможно, доктора Штерна из клиники Святого Пантелеймона – он обладает определённой чувствительностью к эфирным материям и человек надёжный.
– Это может сработать, – кивнул демон. – Но всё равно, без медиумических способностей Анастасии…
Его прервал громкий стук в дверь – настолько сильный и настойчивый, что, казалось, её вот-вот выломают. Марфа Тихоновна поспешила в прихожую, но Николай остановил её:
– Нет, я сам. Будьте осторожны.
Он подошёл к двери, достав из кармана небольшой пистолет, заряженный специальными патронами с серебряными пулями. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел Василия Лебедева, поддерживающего Анастасию, которая, казалось, с трудом стояла на ногах.
– Господи! – Левшин моментально открыл дверь полностью. – Что случилось?
– Впустите нас быстрее, – задыхаясь, сказал Василий. – За нами могут следить.
Николай помог внести Анастасию в дом, и они уложили её на диван в гостиной. Журналистка была бледна, её лоб покрыт испариной, а глаза закрыты, но под веками заметно двигались глазные яблоки, словно она видела какой-то кошмар.
– Что с ней? – спросил Даниил, подходя ближе и вглядываясь в лицо Анастасии своим особым зрением, которое позволяло видеть энергетические потоки.
– Ментальная связь со Скользящим, – быстро объяснил Василий. – Она позволила ему думать, что установил контроль, чтобы мы могли сбежать. Но теперь борется с его влиянием.
– Проклятье, – выдохнул Николай. – Даниил, вы можете помочь?
Демон осторожно положил руку на лоб Анастасии и сосредоточился. Через несколько секунд он отдёрнул руку, словно обжёгшись:
– Связь очень сильная. Я не могу её разорвать, не рискуя повредить разум самой Анастасии. Но я могу попытаться поставить временный барьер, который даст ей силы продолжать сопротивление.
– Делайте всё, что нужно, – кивнул Левшин. – А вы, Василий, расскажите, что произошло во дворце.
Пока Даниил проводил сложную процедуру, устанавливая защитный ментальный барьер вокруг сознания Анастасии, молодой техномаг рассказал о том, как они подтвердили, что Великий князь является Скользящим, как были схвачены, и о разговоре, который они подслушали.
– "Сердце Города" – ловушка? – недоверчиво переспросил Николай, когда Василий дошёл до этой части рассказа. – Но это невозможно. Мы получили его после испытания, которое проверяло чистоту намерений.
– Испытание могло быть подделкой, – заметил Даниил, не отрываясь от своей работы с Анастасией. – Если Воскресенский на самом деле Скользящий, он мог манипулировать всем ритуалом.
– Но вы видели, как медальон был принят артефактом, – возразил Левшин. – Это нельзя подделать.
– Возможно, дело не в самом артефакте, а в способе его использования, – предположил Василий. – Великий князь сказал, что "Сердце Города" может как активировать защиту, так и разрушить её, в зависимости от ритуала.
Николай задумчиво посмотрел на чёрный бархатный свёрток, лежащий на столе, где был спрятан кристалл: