– По той же причине, по которой люди всегда заключали сделки с высшими силами, – усмехнулся аристократ. – Власть, госпожа Воронцова. Неограниченная власть над материей и энергией. Мои предки были обычными дворянами, пока не обнаружили возможность контакта со Скользящими. Это знание передавалось в нашей семье из поколения в поколение, и вот теперь, когда звёзды наконец встали в нужное положение, я могу осуществить то, о чём они только мечтали.
– Ценой жизней невинных людей, – тихо сказал Василий.
– Прогресс всегда требует жертв, – холодно ответил Руднев. – Когда строили Петербург, погибли тысячи крестьян. Но никто сейчас не оспаривает величие этого города и гений его создателя. Так же будет и с нашим деянием – потомки будут восхищаться новым миром, который мы создадим, не задумываясь о жертвах, которых это потребовало.
– Довольно разговоров, – вмешался Великий князь. – Время приближается, и нам нужно заняться приготовлениями. А с нашими гостями…
Он сделал паузу, задумчиво глядя на Анастасию и Василия.
– Они могут быть полезны, – предложил Руднев. – Особенно девушка, с её медиумическими способностями. Она может помочь стабилизировать энергетические потоки во время ритуала.
– А техномаг? – спросил князь.
– Его устройства… интересны. Примитивны, но в них есть потенциал. Он мог бы усовершенствовать некоторые аспекты нашего оборудования для открытия Врат.
– Вы серьёзно считаете, что мы согласимся помогать вам? – возмутилась Анастасия.
– О, у вас не будет выбора, – мягко сказал князь. – Есть способы… убеждения, которые превосходят любую человеческую волю.
С этими словами он поднялся с кресла, и в его руке появился небольшой фиолетовый кристалл, похожий на тот, что они нашли в лаборатории профессора Келлера.
– Этот артефакт позволяет устанавливать ментальную связь, – объяснил он, видя, как напряглись его пленники. – Не полный контроль, но достаточный для того, чтобы вы делали то, что нам нужно, и не пытались нам помешать.
– Я думаю, начать лучше с юноши, – предложил Руднев. – Он менее устойчив психически, и процесс пройдёт быстрее.
Великий князь кивнул и шагнул к Василию, держа кристалл перед собой. Молодой техномаг попытался отстраниться, но обнаружил, что не может пошевелиться – какая-то невидимая сила удерживала его в кресле.
– Не сопротивляйтесь, – посоветовал князь. – Это только усилит боль. Если вы примете связь добровольно, процесс будет почти безболезненным.
– Никогда, – выдохнул Василий, изо всех сил пытаясь бороться с парализующей волей Скользящего.
– Как пожелаете, – вздохнул князь и поднёс кристалл к лбу техномага.
В этот момент Анастасия, которая, казалось, тоже была парализована, внезапно вскочила и бросилась между Василием и кристаллом. Она успела выкрикнуть начало защитного заклинания, которому её когда-то научила бабушка-ведунья, но не успела закончить – кристалл соприкоснулся с её лбом, и комнату наполнила вспышка фиолетового света.
Анастасия закричала от боли, её тело изогнулось дугой, а затем обмякло. Она упала бы на пол, если бы Василий, внезапно освободившийся от паралича, не подхватил её.
– Глупая девчонка, – проворчал князь, отступая на шаг. – Теперь процесс будет гораздо сложнее.
– Что с ней? – спросил Василий, бережно поддерживая бессознательную Анастасию.
– Она сопротивляется связи, – ответил Руднев, наблюдая за происходящим с научным интересом. – Её медиумические способности дают ей определённую защиту, но это ненадолго. В конце концов, кристалл преодолеет её барьеры.
– Но это займёт время, которого у нас не так много, – недовольно заметил Великий князь. – Придётся изменить планы. Владимир Сергеевич, распорядитесь, чтобы их перевели в безопасное место. Пусть девчонка приходит в себя там, а с техномагом мы займёмся позже. Сейчас нужно сосредоточиться на подготовке к ритуалу.
Руднев кивнул и направился к двери, чтобы отдать соответствующие распоряжения. Великий князь ещё раз взглянул на своих пленников, и на его лице появилась задумчивая улыбка:
– Знаете, есть определённая ирония в том, что ваши друзья сейчас, вероятно, празднуют обнаружение "Сердца Города", совершенно не подозревая, что оно приведёт их прямо к нам.
– Что вы имеете в виду? – напряжённо спросил Василий.
– Артефакт, который они нашли в Михайловском замке, не совсем то, чем кажется, – с удовольствием объяснил князь. – Да, это действительно ключ к защитной системе Петербурга. Но в зависимости от способа использования, он может как активировать эту защиту, так и полностью разрушить её. И когда они принесут его сегодня ночью в центральную точку системы, пытаясь запечатать Врата… они на самом деле помогут нам открыть их все одновременно.
Глаза Василия расширились от ужаса:
– Это невозможно. Воскресенский объяснил им правильный ритуал.
– Воскресенский? – Великий князь расхохотался. – Сергей Павлович Воскресенский мёртв уже месяц. Человек, с которым встретились ваши друзья, – один из нас, принявший его облик. Очень удобно иметь союзника среди хранителей системы.