Тут ее голос сорвался, карету сильно тряхнуло, и Мия потеряла сознание. Они остановились посреди дороги, кучер помалкивал и явно чего-то ждал, так что Раймонде пришлось выйти наружу. Тяжело оставлять девчонку в таком состоянии, но и не узнать о причине задержки нельзя. Прочь из кареты — шаг вперед навстречу жестокой и беспринципной женщине, гордо восседающей на кауром жеребце. Шанталь Матиа всегда легко и быстро меняла лошадей и оставляла людей, она шла по чужим головам с удивительной простотой, и теперь точно добилась своей окончательной цели.
Она нашла Раймонду, застав ее в тоске и смятении. Завидная целеустремленность, жаль, что противоречит всем принципам чести. И сейчас они стояли друг напротив друга, посреди пыльной желтой степи, и каждая нахально скалилась в лицо верной смерти. Шанталь никогда не отступалась от своего, и видимо была зла, увидев Раймонду живой, а также решила прямо сейчас исправить эту нелепицу. Когда-то давно они сошлись в поединке, а сейчас иные правила.
Кто из них первая выхватила шпагу, Раймонда не заметила. Кажется, одновременно. Хищный оскал на смуглом лице напротив был бесподобен.
− Я так надеялась, что вы мертвы, Вион! — с потрясающим надрывом сказала несчастная низкорослая мстительница. — Девица Листон даже ждала суда за вашу гибель, но сумела вырваться из Башен и умчаться прочь. Мое допущение — не спорю. Только я поймала хотя бы ее, в отличие от…
− Вы изошли злобой и ядом, Матиа, − холодные слова сорвались с губ сами собой.
− Из-за вас!
Разыгравшийся ветер швырнул в лицо горстью песка, почти как на морском берегу в шторм, и Шанталь, воспользовавшись этим, сделала выпад стремительно извлеченным клинком. Раймонде удалось уклониться, но лезвие прошло чуть правее ее шеи. Черная душа — черные методы! Лихо развернувшись, марентийская генералесса сделала прямой выпад в сторону Шанталь: раз она желает смертного боя, то получит его! Злость затмила разум и желание быть сильнее, умнее, спокойнее, Вионы всегда одерживали блестящие победы! Сталь сверкала на летнем солнце, кровь приливала к щекам, сапоги утопали в серой дорожной пыли, и все то время, пока шел бой, отчаянно хотелось новой победы, пусть даже самой последней. Раймонда направляла клинок точными движениями в стороны, отбивая нападки Шанталь, и понимала, что этот бой, в отличии от боя десятилетней давности, у них самый последний.
Лезвие острой шпаги легко вошло в бок — Шанталь слишком быстро раскрылась, позволив себя задеть. У Вион твердая рука, при напористости не заметить, как далеко поражен враг, и печальное осознание явилось, лишь, когда Матиа неуклюже взмахнула руками и опустилась на песок, глядя на соперницу с растерянной злостью. Яростный огонь в темных глазах угасал, сквозь пальцы струилось алое, и ненависть не исчезла — о нет, у таких, как Шанталь, людей она сохраняется даже на смертном одре.
− Убийца… − тихий шелест звучал невыносимо и мучительно-верно. — Я сразу поняла, что стану второй жертвой, едва увидела кровь на вашем клинке.
− Вы всегда хотели этой дуэли, − только и сказала Раймонда в ответ. — Считайте себя одаренной ею.
С коротко остриженных светлых волос сползла чалма, пачкаясь в пыли, Шанталь зачем-то поправила ее, и кровь полилась с новой силой. Такие раны убивают, а Раймонда, увы, не смогла бы оказать нужную помощь, и тем более не хотела разрываться между умирающей Матиа и пока еще живой Мелтон. Пусть будет жива та, кто достойна. Развернувшись, она неспешным шагом направилась обратно к карете, не вполне представляя, радоваться своей победе или плакать над ней. Резкий свист за спиной не удивил — Раймонда ловко отскочила в сторону, и на дорогу упал кинжал, брошенный из последних сил Шанталь ей в спину.
Должно быть, ей пришлось потратить на эту попытку последние обрывки жизни.
Криво усмехнувшись, Раймонда поддела сапогом инкрустированную драгоценными камнями рукоять и пнула его в пыль — там оружию Матиа самое место. Оглянулась назад, чтобы бросить последний взгляд на бездыханное тело Шанталь, и, не тратя больше даром времени, вернулась в карету.
− Едем! — коротко велела Раймонда кучеру.
И карета тронулась, точно седоусый старик ничего не видел и не слышал.
Девчонка Мелтон вцепилась в руку генералессы горячими пальцами.
− Кто нас останавливал? — прохрипела она еле слышно. — Что случилось?
Вместо ответа Раймонда вздохнула, погладила горящую не иначе как от нехорошего жара ладонь девушки, и осторожно уложила ее голову к себе на колени. Неважно, сколько они еще проедут, и что случится потом, но сейчас кровь не течет, и душа почти спокойно.
− Все славно, − ответила она вполголоса. — Мы едем домой.
− У меня нет дома, госпожа… Раймонда…
− Я знаю, − герцогиня погладила Мию по мягким темным волосам. — Зато он есть у меня. Не тревожьтесь ни о чем.
