— О, да. У меня, пожалуй, есть мечта. И как она манит, ты бы знал! Порою мне кажется, что все в жизни неважно, кроме нее. В Гераклионе моряки часто вынуждены отплывать далеко от берега, где, разумеется, небезопасно. Сколько страшных тварей водится под водой! Если моряк вдруг заплутает или отплывет дальше, чем нужно, ему крышка. Однако на берегу стоит гигантский маяк, всегда указывающий путь. Он помогает ориентироваться на воде; также он приводит моряков живыми домой. Вот так и моя мечта, подобно этому маяку, помогает мне находить путь в жизни и целиком определяет мои поступки.
— О-о, почему-то я не думал, что в глубине души ты романтик, — со смехом сказал Артур.
— Ты многого обо мне не знаешь, — хитро подмигнул ему Алан, и в его глазах в этот момент загадочно отражались блики от костра.
— Сегодня ночью нам не придется спать в комфортных постелях. Надеюсь, ты не против, мой друг.
С этими словами Алан начал обвязывать себя веревкой. Увидев, что Артур недоуменно косится на него, он ухмыльнулся, обнажив свои белые как сахар зубы.
— Думаешь, я перебрал настойки, да? Но я, да будет тебе известно, никогда не теряю контроля над ситуацией. Никогда. Смотри, будем спать на дереве. Внизу полно голодных тварей, а я вовсе не хочу стать их ужином.
Рыжеволосый юноша притоптал костер, спрятал в суму еду — остатки их пиршества, и ловко, как белка, вскарабкался на ближайшее дерево с толстыми сучьями.
— Залезаешь как можно выше и привязываешь себя к стволу, чтобы не свалиться. Сладких снов, школяр, — удобно устроившись на своем импровизированном ложе, Алан, прислонившись к широкому стволу дерева спиной и положив под голову мягкую суму с оторочкой из беличьего меха, тут же захрапел.
Артур тоже выбрал себе дерево, однако он все никак не мог удобно расположиться. Мальчик даже немного позавидовал своему проводнику, который спал как ни в чем не бывало, словно лежал не на дереве в неудобной позе, а на шикарной перьевой постели в самой дорогой беруанской гостинице. Артур попытался заснуть, однако ему постоянно мерещилось, что мерзкие ночные обитатели заползают ему в уши и ноздри. Он беспорядочно махал руками, пытаясь согнать непрошеных насекомых.
Заснул он только под утро, но почти тут же его разбудил бодрый голос Алана. Проводник уже умудрился встать, умыться и приготовить им завтрак.
— Подъем, школяр, нас ждут великие свершения! — пропел он бодро.
— Алан, мы ведь не все время будем спать на деревьях? — с надеждой поинтересовался клипсянин, усердно расчесывая себе лицо, которое распухло от укусов москитов.
— Думаю, в следующий раз остановимся на постоялом дворе за твой счет, — с иронией ответил Алан, поторапливая приятеля. Теперь, когда Тэнки не было рядом, рыжеволосый юноша задал такой сумасшедший темп, что стало ясно: раньше путники действительно продвигались медленно. Они почти не останавливались на отдых и ели на ходу, закусывая сушеными медведками. Артур ни на что не жаловался, так как и сам мечтал поскорее оказаться в столице.
Надо отметить, выносливый клипсянин очень быстро привык к лишениям походной жизни, и спустя какое-то время он настолько окреп, что перестал уставать, будучи на ногах целый день. В лексиконе Алана же, вообще, казалось, отсутствовало такое слово, как «усталость». Неутомимый проводник мог идти, бежать, есть на ходу, одновременно сверяться с компасом — и все эти действия рыжеволосый юноша проделывал легко и непринужденно, с каким-то неподражаемым изяществом.
Помимо прочего, он также постоянно принюхивался, шумно втягивая ноздрями воздух, как ездовая лошадь, трогал кору деревьев, а однажды даже попробовал кусочек земли на вкус. В другой раз он остановился и долго смотрел на муравейник — ведь, как известно, пологий склон муравейника всегда будет указывать на юг. Так или иначе, проводник создавал впечатление настоящего профессионала.
Иногда по пути ребята собирали лесные ягоды, которые в этих краях росли в изобилии. Так, Артур в первый раз в своей жизни увидел маленькую ягодку, которую он сперва по ошибке принял за чернику. Однако Алан в ужасе остановил его и заставил выкинуть подальше, с глаз долой. Она называлась «вороний глаз» — такая маленькая среди широких листьев, она на самом деле напоминала чье-то хитрое око. Эта ягода могла вызвать сильнейшие судороги и отравление. Красавка — похожая с виду на вишню — еще один способ быстро опустошить желудок. Зато морошка, брусника и калина — вполне безопасные плоды.
Постепенно Артур научился распознавать ягоды не хуже своего друга, который говорил, что лес надо уметь слышать.
Прошло довольно много дней — Артур уже потерял им счет. Все было однообразно и монотонно, и их прогулку не нарушали даже дикие звери. Однако потом все изменилось. Сложно было определить, с чего все началось. Наверное, со странного поведения рыжеволосого юноши — специалиста по лесной флоре и фауне. Он вдруг стал с заметным беспокойством оглядываться по сторонам и настороженно принюхиваться. Ситуация явно была неординарной. Путешественники стали идти еще быстрее, пока не перешли на легкий бег.
