Необычное зрелище собрало много народа, ибо все грибы, от мала до велика, хотели стать свидетелями этого страшного кормления, которое должно было начаться с минуты на минуту. Играла устрашающая музыка, к которой добавлялись внушающие трепет шумные перемещения зверя по своей тюрьме.
Артур и Алан стояли недалеко от загона и безразлично глазели по сторонам; путники явно не испытывали такого возбуждения от расправы над несчастной узницей, как грибы. Артур вообще все время хотел спать; его сознание было словно одурманенным. Видно, действие яда давало о себе знать.
В какой-то момент трескотня от разговоров прекратилась и воцарилась торжественная тишина. И тогда белый гриб провозгласил приговор своим суровым и непреклонным голосом. Затем, правда, он благосклонно поинтересовался, будут ли у обвиняемой какие-либо пожелания перед казнью. На что девушка ответила утвердительно.
— Я бы хотела поговорить с юным чужестранцем с голубыми глазами наедине, — неожиданно провозгласила она, указав тонким белым пальчиком на Артура. Клипсянин вздрогнул, на мгновение придя в чувство.
В этом последнем желании поганке отказать не могли, ибо таковыми являлись правила грибного городка. Однако сапрофит все же спросил у Артура — хочет ли он этого? Ведь девушка уже пыталась его убить однажды. Вполне вероятно, что чужестранец для собственной же безопасности не захочет говорить с приговоренной на смерть. Сначала мальчик и правда думал отказаться, однако что-то в сверкающих глазах девушки заставило его подчиниться ее воле. Их вдвоем отвели в отдельное помещение, прикрытое сверху огромным дубовым листом. Тут было неестественно тихо.
— Зачем тебе говорить со мной? — заплетающимся языком пробормотал Артур, у которого все двоилось в глазах. И вместо одной белой красавицы у него в глазах было целых десять, что не могло его не беспокоить.
— Глупый человек! — зло прошептала девушка так тихо, что только он мог ее слышать. — О, наивные люди! Ты думаешь, грибы любезно вас приняли просто так? Я тебе это говорю не из-за особой симпатии, просто ты пожалел меня в тот, первый день. И я сейчас жалею тебя.
— Жалеешь? — осоловело посмотрел на нее Артур; он решительно ничего не понимал.
— Ты перестаешь думать! Ослабеваешь! Потому что умираешь. Смерть идет к тебе, — зашипела девушка. — На самом деле ты спишь на поляне, а грибы уже усеяли твое тело и высасывают из тебя все соки, знаешь ли ты об этом? Ты видишь и ощущаешь наш мир только своим сознанием, но твое тело там, в мире людей. И в настоящий момент тысячи маленьких тонких веточек обвиваются вокруг тебя. Когда твое тело умрет, ты тоже исчезнешь. И в этом мире тебя тоже не будет!
Ее слова так ужасно прозвучали в тишине, что Артур сразу как-то очнулся. Ему стало не по себе.
— Но почему я должен умереть? Кто хочет моей смерти?
Поганка рассмеялась и диким пылающим взором обдала его лицо.
— Люди, люди, разве вы не враги грибов? Разве не вы собираете их тысячами и маринуете в баночках? Жарите, парите? Разве не вы, о неосторожные люди, губите грибницы, а вместе с тем и целые царства наших собратьев? Так за что вас любить? Знай, гриб не может съесть живого человека так, как это делаете с нами вы! Однако убить и съесть ваши останки мы способны вполне! Может, тебе и неведомо, что значит слово «сапрофит»… А ведь мы так называем себя. Мы — растительные организмы, которые питаются мертвыми органическими веществами; таким образом, мы очищаем лес — от всякой умершей плоти, от всякого загнившего растения. Да, в каком-то смысле мы питаемся трупами. И мы съедим и вас — после смерти. Не сомневайся, грибы так и сделают. И у вас совсем мало времени. Ты плохо думаешь, это значит, грибница уже впилась в твое тело! Хоть твой разум еще живет, твое тело скоро сгинет навсегда!
Девушка остановилась. Она устала говорить. Перед Артуром мигом пронеслась вся эта ужасающая картина, но что самое удивительное — ему как будто было все равно.
— Зачем ты поцеловала меня? Ты хотела меня отравить? — все же поинтересовался он.
— Глупец! — выплюнула белянка. — Я тебя спасаю! Либо ты веришь мне, либо им! Другого варианта быть не может.
— Что нам делать? — апатичным голосом спросил Артур, больше всего на свете желающий хорошенько выспаться. Странное дело, но на него вдруг напала такая дикая слабость, которая напрочь лишала его силы воли.
— Пока ничего, — усмехнулась поганка. — Меня скоро спасут. Мое семейство. Они вытащат меня отсюда. Неужели ты думаешь, что царице пристало погибать в пасти червя? А ты будешь вести себя, как ни в чем не бывало. Когда начнется суматоха — беги за мной. Я помогу вам, людям, хоть никогда в жизни не стала бы этого делать. Я ненавижу вас так же, как и другие грибы. И я, наверное, поступила бы с вами так же, попади вы на мою территорию.
С этими словами эта необычная девушка вышла из домика, гордо подняв голову. Она и впрямь выглядела, как царица. Артур поплелся следом за ней. Она, кажется, что-то говорила ему про побег… А у него совсем не было сил бежать. Да и куда бежать?
