Защитная стена была вся резная и расписная, как имбирный пряник. Изящные стреловидные дома из кленовых листов были ей под стать. Из цветов здесь преобладали белый и сочный красный. Краски смешивались, переплетались, буйствовали, создавали невероятные узоры на крышах, ставнях и на изящных входных дверях. Если бы пленники не находились в данный момент в таком плачевном положении, они, вероятно, восхитились бы этому сказочному чудаковатому поселению. Надо отметить, что местные жители также отличались своей дивной красотой. Не было тут рыжих, толстых или пунцово красных. Прекрасные юноши с тонким станом и изящные девушки с причудливыми ожерельями на шее плавно прохаживались по улицам города, и казалось, что какие-то неземные существа плывут тебе навстречу. Здесь не было стариков, уродов, младенцев; создавалось ощущение, что для этого странного народа не существовало времени, и они в каком-то смысле жили в вечности.
Впрочем, путешественникам было вовсе не до них. Они спали, сквозь полуприкрытые веки продолжая наблюдать за происходящим, но совершенно безучастно, словно своя собственная печальная участь их нисколько не волновала. В какой-то момент, несчастных, будто вязанку дров, бросили около ромбовидного дома, даже не позаботившись о том, чтобы ослабить путы.
Неужели Артур жестоко ошибся, и поганка вовсе не хотела их спасать? Неужели все это был некий фарс, разыгранный прелестной пленницей лишь для того, чтобы расправиться с людьми самостоятельно?
Эта печальная догадка подтвердилась, когда несчастных занесли в огромное помещение, посреди которого находилась черная каменная плита. Их положили на нее и развязали им руки и ноги. Царица мухоморов и бледных поганок возвышалась над пленниками. Она уже успела облачиться в торжественные одежды, и теперь ничто не скрывало в ней особу королевских кровей. На прелестной девушке было золотое одеяние из тонких нитей, которые так переливались на свету, что ослепляли. Ее расчесанные и убранные в прическу сахарные волосы отливали серебром.
— Вы ведь нам поможете, не так ли? — слабым голосом поинтересовался у госпожи Алан, не сумев, впрочем, скрыть невольного восхищения при взгляде на красивую царицу.
Поганка рассмеялась ему в лицо.
— О, конечно! Принести чашу с ядом! — властно крикнула она. К ней тут же подбежали слуги — две хорошенькие рыжие лисички, закованные в кандалы. В своих руках, исполосованных плетью, они несли две серебряные чаши с каким-то отвратительно пахнущим напитком.
— Сначала дать этому! — бледная госпожа указала тонким пальчиком на Артура. — А затем, спустя час, другому! — она перевела палец на Алана.
— Зачем? — пробормотал Артур, с удивлением глядя на белую девушку. Он совсем не чувствовал страха, ибо все происходящее казалось ему сном. Напротив, его настолько рассмешили торжественные до комичности лица окружавших его грибов, что ему отчаянно захотелось рассмеяться.
Прекрасная царица благосклонно улыбнулась пленнику.
— Храбрый человек, ты ведь не откажешься выпить мой напиток, столь гостеприимно предложенный тебе?
— Откажусь, — честно ответил юноша, смело глядя в прекрасные сверкающие глаза царицы.
Ядовитые грибы ахнули, ибо не ожидали такой дерзости. Впрочем, поганке было все равно, так как по одному щелчку ее пальца к Артуру подбежали слуги и практически силой влили ему в горло странный напиток.
Последнее, что юноша помнил — это страдальческие, наполненные нечеловеческим ужасом глаза Алана. А потом мерзкая жидкость потекла ему в желудок и обожгла сильнейшей болью. Он мучился недолго, и его веки сами собой закрылись.
На поляне среди густых вечнозеленых елей было прохладно, ведь уже смеркалось. Ничто не нарушало тишину, царившую в этих краях. Под деревьями едва обозначились причудливые холмики, по размерам своим напоминавшие могилы. Была ли в этом прихоть природы, или какие-то другие таинственные причины, из-за которых в этих местах почва словно вспухла и неестественно раздулась?
Впрочем, если приглядеться, можно было распознать в этих возвышенностях двух лежащих людей, со всех сторон заботливо укрытых опавшими листьями и травой. Со стороны казалось, что они спят крепким сном, используя мягкую рыхлую землю в качестве удобной кровати; листья же с успехом заменяли им перьевые подушки.
Но вот один из них резко открыл глаза и с недоумением посмотрел вокруг себя. Казалось, он проснулся после затяжного сна, вызванного длительной болезнью. Тело человека заиндевело от холода и… Что же это такое? Его ноги были увиты тонкими жгутами, которые нещадно кололи его и причиняли боль. С диким вскриком Артур принялся очищать себя от этой нечисти. Еще немного, и он весь скрылся бы за тонкими веточками, так старательно плетущими вокруг него свою смертельную паутину.
Не сразу юноше удалось вспомнить, что с ним случилось. Все произошедшее у грибов было как во сне, а видения имеют привычку забываться сразу же после пробуждения. Однако Артур быстро пришел в себя. Рядом с собой он увидел еще один невысокий бугорок из трав и плетеных веточек, подобный тому, из которого он выбрался.
