— Я… Я не знаю, что делать, — глухим голосом прошептал Алан. — Я не понимаю, как нам уйти отсюда. Если мы остановимся тут и снова уснем, то, боюсь, уже никогда не проснемся.
От тяжелого воздуха у беглецов начала болеть голова, и им опять жутко захотелось спать. Вероятно, здесь распространялись какие-то ядовитые вещества, из-за которых путники сначала засыпали, а потом им мерещились галлюцинации. Это место было своеобразным капканом, ловушкой для заядлых грибников и случайных прохожих.
— Алан, ты знаешь лес лучше, чем я, — ответил ему Артур.
— Я уже ничего не знаю… У нас нет никаких ориентиров, — буркнул проводник, прислонившись спиной к дереву.
— Может быть, есть один, — задумчиво ответил Артур.
— Да что ты, у меня нет, а у тебя есть; что ж, тогда поделись со мной, умник, — раздраженно проворчал проводник.
— Каким образом мы попали сюда? Ты пытался убежать от запаха, который начал преследовать нас с какого-то момента, разве нет? Ты все говорил, что пахнет серой. Ты должен попробовать найти источник этого запаха; мы пойдем на него, тогда и выберемся отсюда, — предложил ему Артур.
Рыжеволосый юноша истерически рассмеялся.
— Ты совсем спятил, школяр? Ты знаешь, что означает этот запах? Помнишь ту яму на скотном дворе? Вот поверь, именно там я впервые почувствовал запах крови вперемешку с серой. Чудовища, пожиравшие коров, и являются источником этого запаха. Ты уверен, что хочешь идти прямо к ним?
Артур пожал плечами и спокойно заметил:
— По-моему, у нас нет иного выхода. Ту опасность, по крайней мере, мы еще даже не видели, но при этом нам точно известно, что если мы задержимся на поляне еще хоть сколько-нибудь, то вряд ли уже выберемся живыми.
Проводник еще раз задумчиво окинул взглядом бугорки, внушающие ужас, и, наконец, обернувшись к своему путнику, сказал вполголоса:
— Что ж. Ты меня нанял, и, в конце концов, ты решаешь. Я всего лишь проводник. Хочешь быть съеденным заживо — пожалуйста.
Путники шли вперед, ориентируясь уже не на свои глаза, а скорее на обоняние Алана, который, подобно собаке-ищейке, различал тысячи видов запахов. Вначале Артур беспокоился, что тот самый раздражающий источник серы мог исчезнуть; в этом случае путникам было бы сложнее выбраться с заколдованной поляны. Однако волнения эти были напрасны, ибо, как Алан и подразумевал, существа, охотившиеся за ними, находились где-то неподалеку. Вероятнее всего, они также боялись ведьминого круга, ибо поблизости начинались владения грибов. Но, как только ребята переступили невидимую границу, разделявшую два мира, как Алан снова явственно ощутил тот мерзкий запах, который обычно исходит от сероводородного источника.
Проводник полагал, что идея Артура является сущим безумием, однако при этом он не мог не признать, что это действительно единственный выход в сложившейся ситуации.
Надо отметить, что никогда ранее Алану не приходилось сталкиваться с подобными трудностями во время путешествий. Хоть он и хвалился своей отвагой и предприимчивостью, расписывая в красках схватки с дикими чудовищами, на самом же деле его приключения сводились к тому, что он несколько раз терял дорогу и голодный плутал по чаще, но не более того. Конечно, Алан знал, что в лесу можно встретить хищных зверей; иначе бы не существовало столько страшных историй. Но все же рыжеволосый юноша не представлял, что ему самому придется лицом к лицу столкнуться с мистическими существами, казавшимися ему ранее неким порождением чьей-то буйной фантазии. История с грибами совершенно сбила его с толку.
Проводник много размышлял об этом, но в конце концов пришел к выводу, что никаких грибов не было и в помине. Ядовитые пары, властвовавшие на поляне, вероятно, вызывали страшнейшие галлюцинации, что чуть не погубило обоих путников. Другие варианты Алан рассматривать просто не хотел. Теперь же он готовился к встрече с хищными зверями, которые, по его мнению, чем-то должны были напоминать волков. Они перемещались стаями — это юноша понял абсолютно точно, наблюдая за их следами. Вернее всего, они являлись типичными хищниками, добывающими еду преследованием своих жертв и последующим их поеданием. Безусловно, размеры этих существ не могли сравниться с волками, ибо яма на скотном дворе казалась просто гигантской.
Как бы там ни было, получилось, что путники по собственному желанию пошли прямо навстречу голодной стае огромных хищников, а Алан никак не мог повлиять на сложившуюся ситуацию.
