Проводник шел по лесу очень медленно, постоянно останавливаясь и настороженно принюхиваясь. Начинало светать, и уставшие путники, наконец, смогли увидеть, что лес немного поменялся. Здесь уже не преобладали хвойные деревья; кряжистые березы и дубы перемежались с открытыми полянками с земляникой. Перемены в ландшафте ужасно обрадовали замученных путников, так как они означали одно: беглецы наконец-то смогли далеко уйти от ведьминого круга. Воздух стал свежее и ароматнее; он уже не казался густым и не входил с таким трудом в легкие. Равнины сменились крутыми холмами, поросшими высокими, порою же просто гигантскими деревьями. При этом запах серы стал постоянным спутником путешественников.
В какой-то момент он сделался таким острым и противным, что даже Артур смог его почувствовать. Алана все это жутко беспокоило. Он с видимой тревогой поглядывал на своего товарища, словно желая о чем-то заговорить с ним, и каждый раз передумывал. Однако в конце концов он все же не выдержал и нерешительно сказал:
— Скорее всего, сегодня мы встретим этих тварей… У нас нет никакого оружия, которое могло бы как-то их остановить. Мой арбалет вряд ли стоит брать в расчет. Нам точно не поздоровится, если… Если только у тебя не припасены какие-нибудь средства… Или, может, тебе известны некие способы влияния на животных…
Артур непонимающе взглянул на Алана.
— Брось, школяр, хватит из себя дурака строить! — раздраженно воскликнул Алан, уже не сдерживаясь. — Я все прекрасно видел тогда на озере, когда мы пытались убежать от охранников Мира чудес.
— Что же ты видел? — поинтересовался Артур.
— А то, что лошадь твоя, которая, по-хорошему, твоей и не являлась, вдруг принялась тебя защищать, как преданная собака. Скажешь еще, что этого не было?
— Нет, не скажу, — сухо ответил Артур. Клипсянин рад был бы все объяснить, но при этом он и сам не знал хорошенько, что произошло тогда на озере. Могло ли так случиться, что лошадь каким-то образом услышала его мысленный призыв о помощи? Но он ведь обращался даже не к ней, а скорее к своему единорогу… Либо же лошадь просто испугалась приближавшегося вооруженного всадника и поэтому напала, защищая себя, как знать?
— Алан, я не имею ни малейшего понятия о том, почему лошадь стала меня защищать. Я не дрессировщик и не фокусник; если ты думаешь, что мне известны какие-то особые приемы, то ты ошибаешься.
— Что же, по-твоему, тогда произошло? А еще мне кажется, что ты все время врешь! — упрямо воскликнул Алан, с откровенной неприязнью посмотрев на приятеля. По всему было видно, что слова Артура не особенно его убедили.
— Алан, ты видел то же, что и я. По-моему, я не сделал ничего такого, чтобы ты сомневался в том, что я говорю, — твердо ответил клипсянин, посмотрев в глаза своему спутнику. Артура выводила из себя манера проводника все его слова ставить под сомнение.
— Да, но ты также ничего не сделал, чтобы завоевать мое доверие! — фыркнул Алан.
Артур хотел было ответить, но проводник вдруг резко остановился и прислушался.
— Ты слышишь? — спросил он.
Вдалеке действительно раздавался легкий шум, похожий на тихое рычание неизвестного зверя.
— Что это?
— Это… Река! — воскликнул Алан и быстро пошел вперед, в конце концов перейдя на легкий бег. Артур последовал за ним.
Проводник не ошибся; перед путниками вскоре возникло устье горной реки, по обе стороны от которой возвышались каменные пористые утесы, поросшие изумрудным мхом. Небесно-голубого цвета вода шумно сталкивалась с острыми камнями, вспенивалась и брызгами орошала рваный берег, издавая при этом ужасный грохот. По ту сторону реки находилась высокая гора, поднимавшаяся над деревьями к небу. Казалось, каменные ступени ее ведут в иной мир, невидимый с земли.
Алан подошел к берегу бурной реки и с восхищением осмотрелся. Чудилось, природа замерла в восторге от самой себя. Эта молочно-синяя река напоминала стадо прекрасных диковинных белых зверей, бегущих вдоль ущелья, над которым, заботливо посматривая сверху, возвышались девственные леса, где, возможно, никогда не ступала нога человека.
Алан обернулся к Артуру; лицо проводника было на удивление оживленным и даже веселым.
— Кажется, все не так уж и плохо, как я думал вначале. Мы уже почти пришли в Беру. Я знаю эту реку; Низица протекает недалеко от дороги купцов. Нам, правда, нужно будет на всякий случай забраться на гору, так как я должен точнее определить наше местоположение. Но в целом, идти нам осталось совсем недолго.
— Рад это слышать, — ответил Артур, действительно внутренне ликуя от того, что большая часть маршрута пройдена, но также и от того, что проводник наконец-то пришел в себя.
— Мы остановимся здесь на привал? — с надеждой спросил мальчик, ибо очень хотел есть. Пытаясь выбраться с заколдованной поляны, путники шли всю ночь и утро, ни на секунду не останавливаясь, чтобы отдохнуть и перекусить.
Алан покачал головой.
— Нет, школяр, прости, но не сейчас. Сперва заберемся на гору. Но нам нужно как-то перейти через реку. Пойдем по берегу, поищем, где она сужается.
