– Она от артефакта. Отделена уже давно. Эта руна реагирует на него, и вы сможете определить, действительно ли у вас в руках настоящее Безумие Думата. Когда отыщете артефакт, коснитесь его, направьте энергию между ним и руной – и узнаете, не подделка ли перед вами.
Я со вздохом откинулась на спинку стула. Не люблю воровать религиозные артефакты, даже когда их требуется выкрасть у воров. Слишком много проблем – я имею в виду вмешательство в людскую веру.
Но, демоны все побери… Профессиональная репутация чего-нибудь да стоит? Кто-то просто вошел во дворец и вышел с одной из самых ценных церковных реликвий под мышкой. Вдобавок мы с Ириан в деньгах не купались.
– Хорошо. Но у меня есть несколько условий. Первое, – подняла я палец, – я буду действовать так, как привыкла. Не смейте указывать мне. Второе… – Другой палец. – Если я узнаю, что вы играете со мной, что все это – подстава, то заговорю с вами по-другому. И третье. Я оставляю за собой право отменить заказ в любой момент. Как только дело покажется странным – я пас. Вам понятно?
– Разумеется, – кивнула она и бросила мне мешочек, достав его непонятно откуда.
Распахнув мешочек, я моргнула: доверху набит золотыми монетами. Там было больше, чем она посулила, и намного больше моего обыкновенного задатка.
– Итак, мы договорились?
Очевидно, да. Пускай я рисовалась, но мне нужны были деньги. Точнее, нам. Жизнь в Минратосе стоит дорого, и нам с Ириан нелегко найти честный заработок. Дело осложнял и тот факт, что мы состояли в черном списке у магистра, тем более такого мелочного, как мой отец.
Клиентка поймала меня на крючок. Отказаться от работы я не могла – по крайней мере, в тех обстоятельствах. И я вздохнула:
– По рукам.
– Еще раз.
Мы отступили, небрежно держа деревянные посохи. Комната была большой: столовая на два десятка слуг. Столы и стулья в беспорядке сдвинуты в сторону, на их месте – оружейные стойки с учебным реквизитом: деревянные мечи, затупленные стрелы и всякое защитное снаряжение. Нас разделял выведенный мелом на полу огромный круг.
Напротив меня застыла в ожидании Ириан Цестес – эльфийская охотница, мастер фехтования на посохах. Она держалась расслабленно, но, похоже, была готова ринуться в атаку. Ириан слегка вспотела, но по-прежнему выглядела почти идеально. А вот я вся взмокла, но я и так знаю, что на тренировках выгляжу распустехой. Волосы с лица я убрала при помощи кожаного ремешка, но они продолжали своевольно падать мне на глаза.
Я приняла боевую позу, которой Ириан старалась меня научить последние три часа. Чуть согнуть колени, посох держать перпендикулярно телу… Каждый мускул болел, изнывал, но я не сдавалась.
Отвесив взаимный поклон, я начала связку. Свищ, свищ, бам, свищ! Ириан блокировала посохом каждый удар, двигаясь легко и лениво. Затем вздохнула:
– Нет, не так. А вот так!
Ее «свищ» было неожиданным, а мой блок – слишком медленным. Посох угодил мне ровнехонько под локоть, вызвав вспышку боли в руке, и мое оружие грохнулось об пол. Легкий разворот – Ириан изменила направление удара, сделала подсечку, и я кувыркнулась.
Острие посоха уперлось мне в челюсть над горлом. Я схватилась обеими руками, развернулась – Ириан рухнула, потеряв равновесие. Перекатившись, я с торжествующей улыбкой прижала ее руки к полу и держала так, пока ее локоть не врезался мне под ребра; воздух вырвался из моих легких.
Медленно, осторожно Ириан поднялась и протянула мне руку, помогая встать. Я отмахнулась, не спеша выпрямилась и вымученно улыбнулась: мол, ничего страшного, одни синяки.
– Думаю, пора сделать перерыв. – Она отбросила посох и потянулась.
Я встала и, подойдя к столику, наполнила два стакана водой, предложила один Ириан. Такие у нас правила: проигравший на тренировке подносит напитки. С тех пор, как это делала она, прошло двести семь дней. Не то чтобы я вела счет…
Она приняла стакан молча, с благодарным кивком. Осушив свой, я налила себе еще и прижала прохладную посудину ко лбу. Ириан пила медленно, наблюдая за мной. Ее взгляд выражал в равной степени тревогу и испуг.
Мы знаем друг друга много лет. Сблизились, когда Ириан прислуживала моей семье. Но межклассовые отношения имеют свои минусы: они всегда осложняли бы нам жизнь, чего ни коснись. Я подыскала Ириан работу в другом месте – добыла ей высокую должность в Магистериуме, – и мы стали больше чем друзьями.
Мой отец был в ярости. Наверное, скорее от того, что потерял хорошую прислугу, но тем не менее. Так что мне пришлось выбирать. Выбор оказался несложным, но отец воспринял это как личный выпад и отрекся от меня. Я не возражала. Нас с Ириан объединяет, среди прочего, то, что обеим плевать на мнение окружающих.
Отношениям помогло завязаться то обстоятельство, что Ириан – прекрасный учитель боевых искусств. Магам приходится почти все время таскать большой и тяжелый дрын. А ведь можно еще научиться бить им людей…
Я налила себе еще стакан и медленно выпила, чувствуя ее взгляд.
– О чем думаешь? – небрежным тоном спросила Ириан.
