Я отрицательно покачала головой, потом вздохнула. Кивок. Ириан меня знает. Видит меня насквозь со всеми придурями. Скажи я что угодно, кроме правды, – и мы бы поссорились.
– Да о клиентке.
– О той, с двойным гонораром? – Ириан села возле меня.
Она начала разминать мне плечи, вначале нежно, затем сильнее… Я простонала, взбудораженная и тренировкой, и прикосновениями эльфийки.
– Ага. Только он не двойной, а тройной. Вот же мерзавка! Как пить дать думает, что умнее всех.
Ириан фыркнула, глянув на меня, но я умело проигнорировала это.
– Как бы то ни было… она хочет, чтобы я кое-что украла – ну вроде того. Выкрала сворованную вещь.
– Что именно? – спросила Ириан, пока ее пальцы продолжали снимать напряжение с моих плеч.
– Мм… Как здорово…
– Рада, что тебе хорошо, – улыбнулась Ириан и повторила: – Что она попросила украсть?
– Безумие Думата…
Массаж прекратился.
Я открыла глаза, обернулась и увидела изумленное лицо Ириан. Она пригладила свои густые черные волосы, отведя от глаз несколько влажных прядок, и покачала головой:
– Но оно же… хранится во дворце архонта! Помнишь заказ Павуса?
– Вспоминаю всякий раз, как похолодает.
– Как им это удалось? – размышляла вслух явно заинтересованная Ириан. – И для чего они… В смысле – зачем его красть? В нем нет магии. Оно совершенно бесполезно.
Я пожала плечами, что не понравилось моим ноющим мышцам, пристально посмотрела на Ириан и кивнула, намекая на массаж… Та сделала вид, что не заметила.
– Откажись. В прошлый раз ты едва не погибла во дворце.
– Подвернула колено, – пожала плечами я. – Какое там «едва не погибла».
– Все могло быть намного хуже, и ты это знаешь!
– На кону большие деньги. Достаточно, чтобы раз и навсегда порвать с отцом и начать собственную жизнь.
– Дело не в этом.
– Да ну? А в чем же тогда? – Я даже не пыталась скрыть раздражение.
Ириан спокойно взглянула на меня:
– Всему виной гордыня. И тот заказ для Павуса. Дворец архонта оставил тебя в дураках, и ты жаждешь реванша. Хочешь в этот раз сделать все правильно, ведь иначе ты не можешь быть лучшей.
– Хрень полнейшая. Дело в деньгах и только в деньгах. Трехкратный гонорар – это же состояние. Благодаря ему нас не выкинут на улицу, разве что ты найдешь другую прибыльную работенку. На улице, к слову, дубак.
– Если дело только в деньгах, почему ты не осталась альтусом? Столько власти. Платят за то, что просто сидишь в Магистериуме. Почему позволила себя выгнать? Зачем было становиться воровкой?
– Ты прекрасно знаешь зачем. Ради тебя. Я ведь опозорила семью, спутавшись с эльфийкой. С «прислугой».
Но Ириан покачала головой:
– Это правда, но не вся. Ты никогда не считалась лучшей. А быть средней тебе недостаточно. Как и твоему отцу.
Ириан осеклась. Ее глаза расширились; она поняла, что сказала.
Она перешла черту.
Я вскочила, начала что-то объяснять, переходя на крик, – а потом развернулась и ушла в кабинет через коридор.
Я кипела. Гнев раскалил меня добела, наполнил огнем вены. Какое ей вообще дело? Как она смеет так обо мне говорить?!
Разумеется, я знала ответ. Ириан была права. Второе место – первому из проигравших, всегда говорил мне отец. Жестокий человек, истинный имперец; я ненавидела его, но он не ошибался. Я должна быть лучшей.
В комнату вошла Ириан: на лице – сожаление, в руках – два стакана. Виски, а не вода. Я выхватила один, да так и замерла, не отпив. Она пригубила из своего.
– Послушай… – начала Ириан, но я подняла руку, останавливая поток извинений.
– Забудь, – улыбнулась я.
Все, никаких обид.
Ириан послала мне ответную улыбку, слегка неуверенную, и я поцеловала ее. Мы замерли на минутку, прежде чем отстраниться друг от друга. Я тяжело опустилась в одно из больших, не сочетавшихся кресел, и ноющие колени откликнулись с благодарностью.
– Ты права. Хоть и не полностью. Конечно же, здесь замешана и гордость. Но такой щедрый гонорар… Мы сможем чуть-чуть расслабиться. Поехать в Орлей, посмотреть Вал-Руайо. Погостить в каком-нибудь маленьком загородном имении. Вволю наесться сыру… – Я заколебалась. – А может, хватит и на то, чтобы начать все сначала. Однако… мы должны принять решение вместе. Ведь мы – команда.
Вздохнув, Ириан наклонилась и нежно поцеловала меня в лоб:
– Ты никогда не бросишь Минратос. Ты все твердишь, что ненавидишь его, и, возможно, некая часть тебя испытывает это чувство… Но здесь все, что ты любишь, – улыбнулась она, – и все, кого любишь.
Я обняла ее, и мы крепко прижались друг к другу. Мой подбородок устроился на ее макушке.
Мне не хотелось признавать правдивость ее слов. Я знаю Минратос. Знаю все кабаки, где можно пить в долг, рестораны, где всегда вкусно кормят. Испорченный, грязный город, но это мой дом – по крайней мере, то, что больше всего напоминает дом.
Объятия ослабели и наконец распались. Ириан отступила и посмотрела мне в глаза. Казалось, она приняла решение. Вздохнула. Покачала головой:
– Хорошо. Мы выполним заказ. Не могу сказать, что мне это нравится, но… – Помолчав, она усмехнулась: – Насчет Вал-Руайо – ловлю на слове.
