Легче говорить о прошлом и размышлять о поразительной долговечности Пятой республики. Как и Третья республика, она выдержала множество испытаний и каждый раз выходила из них невредимой: кризис деколонизации, протесты 1968 года, смерть ее создателя де Голля, избрание президентов-неголлистов (Жискара и Миттерана), появление сожительства и подъем крайне правых. Конечно, многие из этих кризисов были некризисами, о которых в то время говорили в характерной галльской манере, и, к счастью, режиму не пришлось столкнуться с военным поражением ни в метрополии, ни на колониальной территории. Тем не менее Пятая неоднократно ставила в тупик пророков судьбы. В одном из учебников 1968 года говорилось, что в сознании многих французов Пятая казалась "временной", хотя в нем и признавалось, что режим казался чем-то большим, чем просто "интерлюдией".34 Как недавно заметил Ричард Винен, если и произойдут серьезные конституционные изменения, то скорее всего "из Брюсселя или Страсбурга", чем из Парижа.35
Разгадка долговечности Пятой республики - дело непростое, но позволяет нам проникнуть в суть успехов и неудач режима. Традиционное голлистское объяснение долговечности Пятой республики, конечно же, заключается в подчеркивании главенства конституции, которая, как утверждается, спасла страну от ее естественной склонности к расколу. Вопрос о том, были ли эти расколы действительно сдержаны, остается спорным. При Пятой партии политика сохранила способность удивлять: спонтанность демонстраций 1968 года, масштабы победы Миттерана в 1981 году и неожиданное выступление Ле Пена в 2002 году.
Политические партии также продолжали вести себя как политические партии - даже голлисты, особенно голлисты - и в последние годы в политике появились такие игры, которые мы обычно ассоциируем с Четвертой республикой.
Нет сомнений в том, что в 1960-е годы конституция обеспечивала столь необходимую опору, однако ее святость стала иметь меньшее значение. Отчасти это объясняется тем, что глобализация привела к тому, что национальные правительства больше не могут принимать решения в изоляции, но самое главное - тем, что политики никогда не были слишком привязаны к ее содержанию, что позволило проявить органическую гибкость, способствующую укреплению стабильности. Например, напряженность, которая с самого начала существовала в отношениях между президентом и премьер-министром, удавалось сдерживать, особенно в периоды совместного проживания, которые часто оказывались популярными среди избирателей. Пятой партии повезло еще и в том, что ей не пришлось столкнуться с дилеммой Четвертой, когда против системы были выдвинуты два грозных политических игрока - голлисты и коммунисты. Даже ФН, похоже, довольствуется работой в рамках системы, несмотря на свою критику либеральной демократии.
Стабильности Пятой республики способствовало также затухание старых идеологических разногласий, которые неоднократно вспыхивали в прошлом, например, бесплодные антиклерикальные и клерикальные дебаты, которые одолевали политику в 1950-е годы. По иронии судьбы, это произошло в то время, когда двухпартийная система постепенно утвердилась, не забывая при этом, что французская партийная дисциплина все еще остается относительно свободной. Однако было бы ошибкой полагать, что идеологические разногласия полностью исчезли. Недавние дебаты об оккупации продемонстрировали нежелание политиков всех партий примириться с прошлым, а наследие Алжира еще предстоит по-настоящему преодолеть, в том числе из-за грозного присутствия мусульман во французском обществе. Возможно, католицизм больше не вызывает страстей, но ислам, безусловно, вызывает.
Успех долголетия Пятой заключается также в способности ее политиков реагировать на мутирующее общество. Это была главная неудача Четвертой республики, чьи политические структуры были разработаны для отражения общества, в котором доминировали мелкие землевладельцы, крестьяне и знатные люди, - мира, который быстро исчезал. Республика де Голля, несмотря на все его разговоры о модернизации и подготовке к будущему, также находилась в опасности оказаться не в ладах с теми преобразованиями, которые были начаты "Тренте глориес". Государство слишком стремилось указывать людям, что для них хорошо, ограничивая их возможности и свободу самовыражения. Демонстрации 1968 года были протестом против этих самых ограничений. С тех пор политическая жизнь стала более чуткой к основным социальным и экономическим изменениям - росту потребления, урбанизации, революции в области коммуникаций и началу глобализации.