Выбрав правую политическую траекторию, он, по словам Алистера Коула, превратился в "несоциалистического, неорадикального министра", работавшего не менее чем в 11 кабинетах Четвертой республики.45 Будучи яростным противником де Голля в 1958 году, он, как мы помним, бросил генералу вызов в борьбе за президентское кресло в 1965 году и оказал влияние на попытку возродить судьбу некоммунистических левых через CIR. Таким образом, он поздно возглавил Социалистическую партию в 1971 году, но тот факт, что он стоял вне рядов СФИО, оказался полезным, поскольку придал ему идеологическую гибкость, которая оказалась неоценимой при организации новой ПС. Хотя его последующие действия на посту президента заставили многих усомниться в том, что он действительно когда-либо был левым человеком - всего лишь оппортунистом, стремившимся к власти ради нее самой, - в его амбициях сомневаться не приходилось. Не было сомнений и в его административных способностях. Избранный первым секретарем ПС 16 июня 1971 года, он быстро навел дисциплину в партийной машине, которая оказалась невозможной в 1960-е годы, и предпринял турне по Франции, чтобы восстановить поддержку партии.
Под харизматичным руководством Миттерана Социалистическая партия укрепилась по нескольким направлениям. Членство в партии, которое в 1969 году упало до 70 000 человек, а в некоторых департаментах практически исчезло, было восстановлено. К 1978 году их число возросло до 178 000, а во время президентской кампании 1981 года достигло 200 000.46 Как и в случае с голлистской УНР 1960-х годов, новые сторонники были выходцами из всех слоев общества. Помимо традиционных приверженцев, таких как промышленные рабочие, низкооплачиваемый офисный персонал и продавцы магазинов, ПиС завоевала те группы, которые процветали в период "trente glorieuses", так называемую "groupe cen-trale", включающую профессионалов, "белых воротничков", управленческую элиту и чиновников государственного сектора. Есть даже свидетельства того, что ПиС завоевала поддержку католиков, в частности христианских профсоюзных деятелей, которых привлекли идеи социального равенства и больше не отталкивал антиклерикализм левых, хотя следует подчеркнуть, что значительная часть этой религиозной поддержки исходила от непрактикующих католиков, разочаровавшихся в традиционализме своей церкви. Детальный анализ выборов показал, что подавляющее число практикующих католиков по-прежнему отдают свои голоса за правых. Очень важно, что приток этих приезжих, многие из которых были молоды и непривычны к политической жизни, пополнил административные структуры партии сверху донизу, заменив стареющих ставленников старой SFIO. Этих новобранцев привлекло то, что один политолог назвал "идеологическим ренессансом" социалистов, и то, с какой энергией партия выражала свои взгляды. В отличие от других европейских левых партий, таких как немецкая СДПГ (Социал-демократическая партия) в 1970-х годах и британская Лейбористская партия в 1990-х, которые сбавили обороты в своем политическом дискурсе, чтобы сделать себя более "дружелюбными", французские социалисты приняли смелые предложения, переплетая традиционные марксистские идеи с планами автогестии, децентрализации, женских свобод и гражданских свобод. Эта философия не только отражала идеологическую эклектику французского социализма, но и служила для привлечения избирателей-коммунистов.
Именно это обращение к другим левым партиям, в частности к коммунистам, способствовало возрождению социализма. 27 июня 1972 года между ПС и ПКФ была согласована так называемая Общая программа. Для Марше это была попытка возродить удачу коммунистов, отучив социалистов от привычки заключать союзы с центристскими партиями, как это произошло после краха трипартизма в 1947 году. Для Миттерана это была неприятная целесообразность и расчетливая авантюра, чтобы обогнать коммунистов как левую партию, хотя он был приятно удивлен отношением руководства ПКФ, которое было таким "мягким" по сравнению с 1930-ми годами: "Никаких обвинений в мерзости или рептильном поведении... никаких криков "убийца""47. Миттеран не обманулся и не потерял из виду более широкую цель. Хотя социал-демократические идеалы социалистов обеспечили им места в правительстве, он признавал, что ПКФ всегда обладал более четкой идентичностью и, таким образом, занимал высокое моральное положение. Это необходимо было изменить.