– Живо. – Джон сгреб в кулак рубашку Гарвина и швырнул его по трапу в сторону отсека. – Наслаждайтесь гостеприимством Бико, генерал.
Он связался с экипажем Ньето.
– «Сьерра Сто Семнадцать» – транспортнику «Банта», – сказал он. («Сьерра» был радиопозывным Спартанцев.) – План обновлен. Вы сами по себе.
– Еще чего! – Похоже, пилот запаниковал. – Вы не можете отослать нас без бортового сопровождения.
– Могу и отошлю. – Джон был озадачен тревогой в голосе женщины, ведь ей уже сообщили, что люки отсека будут задраены снаружи, а любой военный пилот, прошедший базовый курс безопасности корабля, знает, что для защиты мостика надо лишь разгерметизировать пассажирский отсек. – Следуйте протоколам изоляции кабины экипажа. Все будет в порядке.
– Но коммандеру Ньето вы нужны…
– Не получится, – сказал Джон. – Мы единственный отряд, способный прийти на помощь капитану Аскот и «Звездной ночи». Доброго полета.
Закрыв канал, Джон жестом велел одиннадцати Спартанцам следовать за ним к шлюзу. С Кроутером он не связался, поскольку это только поставило бы полковника перед невыгодным выбором: бросить сбитый разведчик или нарушить военный закон, послав пятнадцатилетних детей в бой. Учитывая склонность полковника прикрывать свой тыл, казалось вполне очевидным, что он пожертвует разведчиком.
– Так, давайте я спрошу, – сказал Джошуа-029 по каналу отряда. – Что мы делаем?
– Идем к «Звездной ночи».
– Забавно, – произнес Курт-051. – Я не слышал, чтобы полковник Кроутер давал на это добро.
– Ему и не нужно было, – сказал Джон. – Остались только мы.
– Пусть так, – заговорила Келли, – но нам надо будет как-то выбраться отсюда, когда закончим.
Она была права, но Джон не знал, как поступить в этой ситуации. Если он попросит у Кроутера разрешения отправиться к «Звездной ночи», экипаж разведчика будет оставлен на произвол судьбы. Но и Курт с Джошуа беспокоятся не зря. Спасательная операция такого рода требует координации, и ее проведение без уведомления оперативной группы подвергнет его людей огромному ненужному риску. Хорошо бы спросить совета у Эйвери Джонсона, но он исчез сразу после собрания.
Может, ему тоже не нравится иметь дело с пятнадцатилетними?
– Давайте определимся с обстановкой, – предложил Джон. – Первым делом полковнику потребуется отчет о ситуации.
Они направились к проходной зала техобслуживания – большому воздушному шлюзу, выходящему на дно широкой ямы карьера. Камера для персонала была достаточно просторной, чтобы вместить двенадцать Спартанцев. Заведя отряд внутрь, Джон задраил люк. Кроутер придет в бешенство, но на кону стоят жизни и чрезвычайно важная информация. Если ковенанты захватят план миссии оперативной группы «Яма», «Тихой буре» придет конец. А если они получат координаты Земли, то конец придет всему человечеству. Приоритеты очевидны – Джон должен идти к Халиме Аскот и «Звездной ночи».
19 марта 2526 г., 08:59 (по военному календарю)
Наружный ремонтный двор, ледяной карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетарная система Бико, система Колакоа
Джон вышел из шлюза в туман, образовавшийся в результате сублимации льда, – такой густой, что видно едва дальше ствола винтовки. Облака над головой ярко пылали от непрестанного потока плазменных снарядов, и казалось, будто отряд входит в сердце грозы. Проведя Спартанцев еще на тридцать метров вперед, чтобы отдалиться от склонов карьера и от нескончаемого ледопада, Джон остановился и открыл командный канал связи.
– «Сьерра Сто Семнадцать», запрашиваю маршрутный ориентир для места назначения.
Если остальная часть тактической группы следует стандартному протоколу спасения – а Джон был уверен в этом, – то один из уцелевших разведчиков висит над Сеобой, отслеживая наземную обстановку посредством беспилотников и средств перехвата сигналов. Они узнают о дислокации всех двенадцати Спартанцев по их кодам «свой-чужой». Что еще важнее, они смогут направить Спартанцев к месту крушения «Звездной ночи».
Смогут, но, скорее всего, не захотят.
По каналу раздался голос Кроутера:
– Что это ты делаешь, сы… э-э… Синий-лидер?
Тон полковника не был враждебным, так что Джон решил считать это за молчаливое согласие.
– Проверяем состояние «Звездной ночи», сэр. Кажется, мы единственный доступный отряд.
Джон подумал, что Эйвери Джонсон гордился бы его тактом. Спартанец ответил Кроутеру в манере, дававшей тому достаточное прикрытие: отряд выполнял задание, не спросив разрешения, так что с полковника взятки гладки. И потом, другого выбора нет – Спартанцы действительно единственное доступное подразделение.
