По крайней мере, покоилась его часть. Джон видел лишь корму – сопла и хвост. Все, что дальше серповидного крыла, или погрузилось в голубой лед, или было оторвано напрочь – странной формы изгиб на фюзеляже не позволял сказать точно.
– Это плохо, – произнес Фред. – Наверное, даже очень плохо.
– Не уверен, – сказал Джон. – По крайней мере, он не испарился. Там еще может кто-то быть…
– Я не про аварию, – перебил Фред. – Гляди.
Спартанец показал через весь карьер на силуэт, только что переваливший через край ямы. Два каплевидных корпуса, соединенные тонкой перемычкой, сверкали расположенными тут и там цепочками синих огней. Джон с надеждой предположил, что это всего лишь очередной корабль, пролетающий над карьером с момента появления ковенантов, но не тут-то было. Едва корма отошла от стены карьера, корабль нырнул в яму и направился к сбитому разведчику.
– Дерьмо! – выругалась Келли. – Пытаются захватить?
– Уж точно не помощь предложить, – ответил Фред.
Слова Фреда подтвердились в следующее же мгновение, когда от корабля в сторону Спартанцев полетели плазменные сгустки. Основное орудие было предназначено для боя с кораблями, а не с пехотой, поэтому удары наносились с опережением – по тем местам, где предположительно должны были оказаться Спартанцы. Пелена тумана быстро взметнулась, и отряд снова был вынужден следовать путеводной отметке сквозь мерцающую серость.
Джону не пришлось напоминать об уклонении и смене скорости. Все Спартанцы знали, что ядерный реактор, питающий «Мьёльнир», излучает достаточно тепла, чтобы даже для простейшего инфракрасного сенсора он светился как сигнальный огонь. Дать вражеским стрелкам такую четкую цель – верный способ испариться.
– Это больше не спасательная миссия, – объявил Джон по частоте отряда. Он был уверен, что остальные знают, как действовать, но объяснить задачу еще раз никогда не вредно. – Надо воспрепятствовать попытке противника захватить оборудование. Мы не можем допустить, чтобы ковенанты заполучили любую информацию из «Звездной ночи».
– Принято. – В голосе Джошуа звучал энтузиазм, чуть ли не веселье. – Какой план?
– Идеи приветствуются, – сказал Джон. – Только дайте свериться с патрулем летучей мыши.
Головной дисплей оценил расстояние до цели в тринадцать километров, и Джон высчитал, что от нижнего края осыпи его отряд отделяет почти тридцать секунд и раза в три-четыре больше времени – от разведчика. Над головой поднялся туман, и Спартанец больше не видел чужой корабль, но сомневался, что ковенантам до места крушения нужно лететь больше минуты.
Джон открыл командный канал:
– Говорит Синий-лидер. У нас ситуация.
Кроутер ответил без промедления:
– Продолжай.
– Мы обнаружили «Звездную ночь», – сказал он. – Она повреждена, но, возможно, не развалилась.
– Хорошая новость.
– Никак нет, – возразил Джон. – Пришельцы тоже обнаружили ее. Один из кораблей на подходе.
Секунду Кроутер молчал, затем произнес:
– Джон, ты не можешь этого допустить.
– Знаю.
– Я серьезно, – сказал Кроутер. – Информация на этом разведчике… Один навигационный компьютер может рассказать все: от местонахождения наших самых мелких аванпостов до карты развертывания сил всего ККОН. Ты должен удостовериться в уничтожении всех информационных устройств на борту. Понимаешь?
– Так точно, сэр, – ответил Джон. – Но… было бы идеально, если бы на борту имелось какое-нибудь средство самоуничтожения.
В разговор вклинился Ньето:
– Еще бы его не было! В инженерном отсеке тактическая ядерная бомба «Фурия» мощью в одну килотонну. Она запрограммирована на автоматический подрыв при распознании катастрофического события. Но вот в чем проблема: если на борту кто-то еще жив, она не сработает. Только через два часа после прекращения всякого движения.
– Значит, там точно есть выжившие?
– Ну, «точно» – это преувеличение, – ответил Ньето. – Я бы сказал – вероятно. Могут быть и другие причины отсутствия перехода на автоматику.
– Есть лишь один способ выяснить. – Джон проверил дистанцию до цели: один километр. – Забраться туда и посмотреть.
– Забраться? – переспросил Кроутер. – Объясни, солдат.
– Разведчик лежит на ледяной осыпи, – сказал Джон. – Почти в семистах метрах над нами. Добраться до него первыми будет непросто.
Кто-то тяжело вздохнул; затем заговорил Кроутер:
– Коммандер Ньето, можно как-то удаленно запустить самоуничтожение?
– Конечно, – заверил Ньето. – Это под силу командиру соединения. Но «Звездная ночь» – корабль Аскот, а командир соединения – она.
Еще один вздох.
– А если командир соединения недоступен?
– Тогда командир звена, – ответил Ньето. – Но проблема остается, поскольку это тоже Аскот. Последний дублер – капитан «Точки схождения».
Третий вздох. «Точка схождения» удерживала позицию на расстоянии двух планетарных орбит. Даже со скоростью света на отправку запроса и получение эхо-сигнала уйдет около часа.
– Джон, не хочу этого… – начал Кроутер.
– Мы найдем способ, сэр.
По каналу отряда кто-то крикнул:
– Берегись!
Сквозь туман полетели копья ярко-белого пламени толщиной с палец.
