Началась «дружеская» игра, Матильду поставили в защиту (чтобы не мешалась), и первое время она просто стояла под кольцом, наблюдая за весельем. Силы были практически равны, и парни, прекрасно зная приёмы каждого, только и делали, что отбирали мяч друг у друга.
«Чёрт, если она так и будет там просто стоять, ничего не получится… Нужно втянуть её в игру!»
Эдмон перехватил мяч у одного из близнецов и сделал пару шагов к кольцу противника, но дорогу ему тут же преградил Влад.
– Берти! – Принц глазами показал другу, что пора задействовать главную героиню. Юркий парень быстро прошмыгнул между игроками и оказался в метре от корзины. Эдмон наклонился вправо, отвлекая кузена, а затем, резко подпрыгнув, отдал высокий пас Бертраму. Тот поймал мяч и оказался один на один с Мати – остальные игроки блокировали друг друга. Сделав несколько шагов к сетке, Бертрам подпрыгнул, чтобы сделать бросок, но не тут-то было, Матильда тоже подпрыгнула и выбила мяч.
«Молодец, Берти!» – Вперёд, Мати! – крикнул подбадривающе Эд. – Хорош халтурить!
Девушка побежала в центр площадки, достаточно умело ведя мяч, Эдмон перестал блокировать Владислава и резко сменил траекторию, преграждая ей путь:
– Ты же не думала, что всё будет так просто?
– Нет, не думала! – Матильда сделала выпад вправо и передала пас Дому, сама же пробежала ближе к щиту.
– Неплохо, балласт! – смеясь кинул Влад, подбегая под кольцо. – Теперь не налажай!
Через несколько секунд мяч оказался в руках Владислава, но он бросил его Мати: – Держи!
«Тебя даже специально втягивать в мои планы не надо, джентльмен хренов!» – пронеслось в голове Принца, когда Харкер приняла пас.
– Не зевай! Ты горишь уже! – продолжал вести девушку его кузен.
Мати оглянулась на секунду: на неё нёсся Рыжий. Быстро развернувшись, она бросила мяч. Снаряд ударился в щит… будто дразня игроков, прокатился по кольцу и… так и не залетев в корзину, упал в руки Влада.
– Чёрт! – разочарованно процедила Матильда.
– Не так уж и плохо! – улыбнулся Владислав, забрасывая мяч из-под кольца. – В оборону! – крикнул он, уже подбегая к середине площадки.
Дальше игра пошла веселее, теперь участвовали все. Мати включилась в матч с азартом и рвением, с каждым пасом возрастала уверенность. Хотелось отправить мяч в корзину, и девушка всё активнее прорывалась к кольцу противника… Только теперь и защита стала жёстче: Рыжий несколько раз толкнул Харкер так, что она чуть не упала, потеряв мяч и равновесие, а Ёж, выбивая снаряд, весьма ощутимо бил по рукам. От всех этих ударов, тычков и потерь мяча Матильда начинала злиться. Эдмон то и дело замечал, что её глаза вспыхивали жёлтым, но это длилось лишь доли секунды, нужно было ещё.
Команда Эда перешла в активное нападение: Ёж и Рыжий быстро пробивались к кольцу, пасуя друг-другу, Берти и Принц не отставали, страхуя товарищей по флангам и блокируя Дома и Пита. Рыжий был уже почти у сетки, когда с ним поравнялась Матильда… Разгорячённая игрой девушка двигалась теперь быстрее и оказалась на позиции защиты раньше всех, ловко обойдя остальных игроков. Нападающий сделал два широких шага и подпрыгнул, намереваясь заработать очко, как вдруг Мати с силой оттолкнулась от земли и, подлетев почти на такую же высоту, как и баскетболист, протянула руку, чтобы выбить мяч…
«Давай! Вот сейчас!» – Эдмон замер в предвкушении. Немигающим взглядом он наблюдал, ожидая, что вот-вот случится то, чего он добивался всё это время.
Всё произошло очень быстро: рука почти коснулась снаряда, но Рыжий, с силой забросив его в корзину, не схватился за кольцо. Наоборот, решив проучить наглую оппонентку, он, слегка наклонившись в сторону Матильды, стал опускаться на площадку… Локоть его левой руки угрожающе навис над головой девушки, ещё мгновение, и Мати получила бы сильный удар в переносицу. Харкер инстинктивно зажмурилась, но вместо удара почувствовала, как кто-то подхватил её, а затем аккуратно поставил на землю. Матильда открыла глаза и увидела, потирающего затылок Владислава.
– Чёрт! – еле слышно сквозь стиснутые от злобы зубы процедил Эдмон. – «Какого хера, твою мать!»
– Эй, Влад, всё в норме? – Рыжий потрепал друга за плечо.
– Я-то в норме! – Владислав, резко развернувшись, схватил руку товарища. – Ты представляешь, что бы произошло, если бы ты ударил её?! – внутри закипало какое-то непонятное чувство: злость, перемешанная с беспокойством и ещё чем-то… Влад понимал, что ничего такого не случилось, но почему-то обуздать эмоции не мог.
– И правда, надо быть поаккуратнее, всё-таки с девушкой играешь, – Эдмон ловко вклинился между братом и Рыжим. – Хорошо, что всё обошлось, – Принц многозначительно посмотрел на кузена. – «Для Криса она просто девчонка. Не все тут звериные, надо об этом помнить!»
Влад отпустил руку товарища по команде:
– Прости, что-то я перегнул, – неприятное ощущение ещё не ушло, но вмешательство Эда не дало ему разрастись.
– Ничего, я всё понима-а-аю! – протянул Крис, подмигнув другу, от чего весь негатив окончательно исчез, будто переключателем щёлкнули.
– Кончай свои подколы! – выпалил Владислав.
