Вот и всё, что я сказала. Ни к чему посвящать Тиру в подробности. Тем более, что я сама представляла план довольно приблизительно. Но ощущение того, что надо действовать быстро и незамедлительно, давило не хуже какого-нибудь предчувствия или пророчества.
Умолчала я только об одном: что отвар придётся выпить всем. Даже мне. Ведь он обостряет чувства, значит, и Дар тоже. А давать преимущество такому сильному сопернику, как Алая роза, я не собиралась.
Девушка сидела перед зеркалом и задумчиво смотрела на ту, что в нём отражалась.
– Значит, ты не можешь приблизиться к барсу? – спросила она совершенно спокойно, будто пересказывая недавно законченный разговор. – Увы, тогда ты годишься только для одного…
Алая роза посмотрела на своё лицо, замечая каждую новую морщинку и неровность кожи. Пока ещё язв не было, но некоторые признаки уже появились. Ей срочно нужна была подпитка, в отсутствие подходящей жертвы годилась и Юлия, но морок не обладал живым огнём и тем более Даром. Это как хищнику питаться падалью, вместо того чтобы погрузить зубы в ещё тёплое тело. Протянуть можно, но надолго не хватит, ослабнешь.
Скоро косметики и магии не хватит для того, чтобы сохранить лицо в изначальном виде. Ничего, стоит потерпеть, финал уже близко. Главное, выиграть, а там можно добраться и до Софи. Её молодости и свежести хватит на обеих…
Девушка приблизилась к мороку и погладила её по холодной щеке.
– Мне страшно, Рагнар, – прошептала Юлианна, смотря куда-то за спину Алой розы. И даже глаза наполнились настоящими слезами.
Морок всегда воспроизводит эмоции, владевшие погибшей перед смертью. Последний год или около того. И повторяет их по кругу, словно переживает ситуацию снова и снова. Жестоко, но это добавляет правдоподобности. И подпитывает магическую сущность.
Именно это Алой розе и требуется. Энергия Юлианны. Та, что течёт сейчас по невидимым каналам в живое тело, позволяя Алой розе и дальше сохранять неузнанность.
Юлианна закрыла уши руками и закричала. Пронзительно и душераздирающе, будто мёртвое могло чувствовать.
Алая роза коснулась лба Юлии и, прошептав заклинание, вздохнула, наслаждаясь родившейся тишиной. Для первого раза достаточно.
– Пошла вон, – произнесла девушка чуть слышно и, отвернувшись от морока, налила в бокал холодного красного вина.
Спустя какое-то время в спальню заглянула горничная. Алая роза сидела в кресле и делала вид, что дремлет. Сила, бурлившая под кожей, снова подчинялась и действовала во благо хозяйки.
– Ярла, вы просили напомнить о важной встрече, – робко переминаясь с ноги на ногу, произнесла дурёха.
При всей своей глупости она, видимо, начала что-то подозревать. Убрать горничных легко, но неразумно, особенно, сейчас, когда замок гудит, как растревоженный улей.
– Не беспокойся, иди отдыхай. Я не пойду, неважно себя чувствую, – мягко произнесла девушка, стараясь не оборачиваться. Действие обновляющего заклинания ещё не вошло в полную силу, изменения на лице слишком заметны внимательному взгляду, а то, что горничные успешно совмещают свои обязанности со шпионской деятельностью, известно всем.
– Может, позвать лекаря?
– Не надо. Я просто устала, этот отбор меня вымотал, – ответила Алая роза, чувствуя, что начинает терять терпение. Эта дура, наконец, уйдёт, или придётся тратить время и силы на ещё один несчастный случай?!
– Как пожелаете, ярла. Мы все болеем за вас, – прошелестела горничная и, поклонившись, оставила её одну.
– Я постараюсь никого не разочаровать, – усмехнулась Алая роза и подошла к зеркалу. Другое дело! Отражение снова радовало и дарило надежду на скорую развязку, когда больше не понадобится тратить время на маски.
– Особенно тех, кто решит меня подставить, – громко сказала Алая роза и посмотрела на часы. Да, для большинства заговорщиков через пару часов всё закончится.
– Я задержусь на полчаса, – бросил Рагнар брату, одетому как один из рядовых безопасников.
Непривычно было видеть Карла в другом обличье, с рабской покорностью на чужом лице, но брату всегда нравился подобный маскарад. Наверное, он примерял его, чтобы почувствовать разницу между ролью вечного принца и относительной свободой маленького человека.
– Надеюсь, причиной тому не женщина? – улыбнулся брат и снова на миг стал самим собой.
– Угадал, – вздохнул Рагнар. – И совсем не та, о ком ты думаешь. Сказал, что буду, значит, буду.
Рагнар встал из-за стола, Карл сделал тоже самое:
– Ты и не обязан присутствовать. Никто не ускользнёт, обещаю.
– Сомнительно, если всем руководит Пьерсон, – усмехнулся Рагнар. – Он пятнадцать лет охотится на Орден и либо полный дурак, либо покрывает кого-то. Вполне вероятно, самого себя.
– Всё возможно, – неожиданно согласился Карл. – Но за ним будет кому присмотреть. И в случае чего он вполне может погибнуть, скажем, смерью храбрых.
– Надеюсь, всё ограничится ссылкой. Заодно присмотри и за Линдом. С такой пронырливостью он вполне мог служить двойным агентом.
Карл отсалютовал и вышел, оставив короля наедине с несделанными делами. Тем, что давно нужно было решить, а Рагнар всё откладывал, будто существовал другой исход.
