Марис шёл впереди, каким-то неведомым чутьём отыскивая проход сквозь колючие заросли. Тэй двигался за ним след в след и тащил за руку Лидисс. Она встревоженно поглядывала на светлеющее в ветках небо, потом на Альбу и снова на небо. Сергос знал, о чём она думает.
Марис оглянулся, точно почувствовал отчаяние Сергоса.
– Ты как? Давай я её всё же понесу?
– Круг найди. Пока не… Найди Круг, Марис.
– Немного осталось. Тропинка уже есть, пришли почти.
Лес изменился в один момент. Потемнело. Уродливый сухостой уступил живым раскидистым дубам, кроны которых сомкнулись над головами. Птиц больше не было слышно, только дождь шуршал листвой.
Деревянный домик с резным крыльцом и разрисованными ставнями показался за кустами. Аккуратный, ухоженный, такому самое место где-нибудь в благопристойном Вальде, а не в этой чащобе. Из печной трубы поднимался дым.
– Пришли! – радостно воскликнул Марис, в два широких шага оказался на крыльце и заколотил в дверь.
Ответом ему была тишина. Те, кто жил здесь, явно не ждали гостей в такую рань.
– Откройте! Нам нужна помощь! – Марис стукнул по двери с такой силой, что дерево затрещало. – В ставни стучите! – бросил он Тэю. – Спят они!
Тэй и Лидисс кинулись выполнять приказ Мариса.
– Подите прочь! – раздалось из дома. – А не то пожалеете!
– Старшую зови! – заорал Марис в самую дверь. – Нам помощь нужна! Быстро! Времени нет!
– Ундиний поцелуй! – крикнула Лидисс. – Уже рассвет! Помогите! Она же умрёт!
Заскрипел засов, дверь отворилась. На пороге стояла растрёпанная черноволосая девица в ночной рубашке до пят. В руке у неё горел огонь, не то для света, не то для обороны, а скорее, для всего сразу.
– Чего вы орёте? Я – Старшая, – начала она, а потом, увидев Сергоса с бесчувственной Альбой на руках, махнула рукой, огонь в которой потушила. – В дом, живо!
Внутри было натоплено, в очаге потрескивали дрова. Сергосу невольно стало немного спокойнее. Ведьма одним движением смахнула с широкого деревянного стола, что стоял у огня, какую-то утварь.
– Положи её сюда.
Сергос опустил Альбу на стол и только сейчас почувствовал, как затекли у него руки. Подошли ещё три женщины и стали за спиной у Старшей. Все они были гораздо взрослее неё. Видимо, иерархия в Круге была не по возрасту.
– Отойди, – сказала она Сергосу.
Попятившись, он наткнулся на Мариса и подростков, что стояли подальше.
Ведьма распахнула рубаху Альбы. Сергос смутился, но глаз не отвёл. Все тело Альбы было изрисовано узором из вен, она даже будто бы и не была обнажена. В отблесках огня кожа поблескивала от выступившей испарины. Старшая положила руку ей на грудь, туда, где было сердце, прикрыла глаза. Нахмурилась, рот скривился. Открыла глаза, пристально вгляделась в лицо Альбы, наклонилась к ней и прижалась лбом к её лбу.
– Плохо дело, – ведьма выпрямилась. – Очень плохо. Она переходит.
– Так сделай что-нибудь! – потребовал Сергос.
– Я не могу ничего сделать.
Сергос похолодел.
– Проси, что хочешь, любую цену!
– Дело не в цене. Мы не можем помочь.
Ведьма на мгновение прикрыла глаза.
– Здесь не только ундинье проклятье, оно легко лечится. Да она бы и сама его не схлопотала, если бы не была истощена.
Сергос переглянулся с Марисом. Этого было достаточно, чтобы понять друг друга.
– Я же говорил, что она плохо выглядит!
Ведьма сощурилась.
– Жизненной силой с кем-то поделилась? – спросила она. – С тобой? – догадалась, поймав взгляд Сергоса.
Мир вокруг рассыпался и трещал.
– Мне жаль, – донёсся до него голос Старшей. – Не всякую смерть можно остановить. Без Сновидца ей не помочь. А на его поиски времени уже нет.
Сердце пропустило удар.
– Марис!
– Нет, Сергос, нет, – пробормотал он. – Я же не… Я не могу. Я давно не вижу снов.
– Она же умирает, Марис! – Сергос схватил его за плечи и потряс. – Спаси её! Спаси!
– Ты – Сновидец? – поражённо спросила ведьма.
– Да нет же! – Марис попытался освободиться из хватки Сергоса. – Был когда-то. То есть я им даже не стал на самом деле.
– Но ты пил зелье Темноты и ходил по снам?
– Да, но…
– Марис, спаси её, – Сергос заглянул ему в глаза.
– Сергос, да что я могу?!
Ведьма подошла, и он отпустил Мариса.
– Послушай, – обратилась она к нему, – мы можем попытаться её вытащить. Ты можешь.
– Я больше не вижу снов. И даже когда видел, я никогда не подбирался к последнему пределу, тем более, никого оттуда не тащил. Я не смогу.
– Сможешь, Сновидец, сможешь. Дар никуда не уходит. Круг даст тебе силы, а зелье Темноты откроет путь. Только решайся, пока не стало поздно.
Марис замешкался. Глянул на Сергоса, на Альбу, снова на Сергоса, потом на ведьму.
– Неси ведьмину воду, – выдохнул он.
Старшая удовлетворённо кивнула и принялась за дело.
– Милея, зелье! Кара, Сола, готовьтесь! Вы трое, – она указала на Сергоса и подростков, – вон!
– Что? – возмутился Сергос. – Я останусь.
– Ты же хочешь, чтобы она выжила?
– Конечно!
– Не мешай тогда! Идите, – добавила она чуть мягче, – это ритуал только Круга и Сновидца. И никого более.
