— А по-моему — вы все психи ненормальные, раз так считаете! — Выкрикнул в ответ Хитчер.
Подобное утверждение из уст гнома вырядившегося в белый халат и забрызганный какой-то зелёной слизью кожаный фартук, звучало весьма убедительно. Настолько убедительно, что Лэйк даже усомнился в ясности своего рассудка. И рассудка Крима, доказывающего, насколько они подходят для подобного похода, тоже. Впрочем, он не дал этим сомнениям взять верх, рассудив, что во всём виновата обстановка.
Лэйку доводилось бывать в лабораториях под Башней Академии, но даже там не было подобного устрашающего антуража. Он стоял посреди одной весьма просторной пещеры, куда они спустились через потайной ход в заброшенной мельнице. Действительно, трудно было ожидать от гнома, пусть даже такой нетрадиционной и малопочётной профессии, чего-то иного. Подземный житель, что с него взять? Так вот в этой самой пещере одновременно располагались и алхимическая лаборатория и кабинет и даже что-то типа пыточной камеры, где на широком металлическом столе до сих пор лежало какое-то искромсанное нечто и примерзко пованивало. Бедный Вильям постоянно зажимал нос и боролся с рвотными позывами.
'В общем, довольно абсурдная обстановочка, наводящая на абсурдные мысли', - про себя заключил Лэйк.
— Что может быть такого в Диких Землях, с чем мы не смогли бы справиться?! — Продолжал настаивать тем временем Крим.
— Не недооценивай Дикие Земли, сопляк! — Рявкнул на него Хитчер. — Целых два мага! — Передразнил он. — Да от вашей белой магии там толку будет, что от козла молока! Там магические аномалии на каждом шагу, понимаешь? Хаос полнейший! С этим хаосом только магия Хаоса и справится! Есть среди вас чёрный колдун? Нет, конечно! Последний на континенте экземпляр извели, ироды! Между прочим, такая потеря для науки!
— Так бы и стал Тёмный у тебя подопытным кроликом подрабатывать! — Хмыкнул рыжий маг.
— Так и я не совсем спятил, чтобы пытаться над ним эксперименты проводить. — Огрызнулся Хитчер. — Короля Эзенгрина, между прочим, в моих кругах считали довольно образованным человеком. Он покровительствовал наукам и был не чужд техническому прогрессу. Говорили, что его Антра — самый чистый город на Континенте. Была, во всяком случае. Тёмный там и канализацию построил и уличное освещение наладил. Уничтожив всё это вместе с собой, он поступил в высшей степени эгоистично! — С неподдельным возмущением произнёс гном. — А ведь считалось, что у него была лучшая библиотека после вашей академической и Большого Имперского Архива! Эх, да чего уж там… — Махнул рукой он и принялся собирать разлетевшиеся листки.
— Так что там с аномалиями? — Решил уточнить Лэйк, который о подобном слышал впервые.
— Самая большая проблема с аномалиями заключается в том, что они существуют. Чёрный колдун прошёл бы через них, как нож сквозь масло и спутников своих, случись такие, защитил бы.
— С чего ты взял? — Спросил Крим. — Почему ты думаешь, что чёрный пройти бы смог, а мы — нет?
— Есть несколько фактов, способных подтвердить моё предположение. — Буркнул гном, пытаясь достать листок, залетевший под стол. Ему на помощь пришёл Лэйк. — Спасибо, молодой человек.
— Какие ещё факты? — Не отставал Крим.
Хитчер страдальчески закатил глаза и шумно выдохнул.
— Ну, как-то же этот ваш Изингрир запрятал там свою книжку?! Чем тебе не факт?
— Действительно, — почесал затылок маг.
— Но как-то туда люди захаживают и без помощи черных магов! — Воскликнул Вильям. — Некоторые даже возвращаются!
Гном посмотрел на него тяжёлым взглядом.
— Знаете, есть такая профессия — следопыт. Настоящими следопытами становятся люди, которые могут не только по следам ходить, но ещё и имеют очень развитую интуицию, способную предупредить о смертельной опасности. С хорошим следопытом вполне можно обойти пусть и не все, но хоть самые гиблые места. Только вот среди вас, парни, я такого человека не вижу.
— А если мы найдём? — Вновь обретя надежду, спросил Крим.
— Найдёте опытного талантливого следопыта, которых на всю Империю раз-два — и обчёлся? Ну-ну… желаю удачи.
— Да как будто других следопытов мало! — Небрежно отмахнулся маг.
— Да полно, выбирай любого! Только если он заведёт ваш отрядец прямиком в центр аномалии, ты уж на старика Хитчера зла не держи, когда будешь лягушонком прыгать — я честно предупреждал.
— Засада. — Констатировал Вильям.
— Отставить пораженческие настроения! — Прикрикнул на него Крим. — Завернём в Малорн, там всякая публика ошивается, может кого подходящего и найдём.
Гном лишь скептически хмыкнул, повернулся к столу и, разложив собранные листы, начал заново их рассортировывать.
— Этож какой крюк получается! — Присвистнул рыцарь.
— Слушайте, а зачем вам вообще эта книга понадобилась? — Обернувшись через плечо, спросил Хитчер. — Империю из одного конца в другой пересекли, опасного духа вызвали, теперь в Дикие Земли собираетесь. Ради чего всё это?
— Ради него. — Тихо ответил Крим, кивнув в сторону двоюродного брата.
— Я неизлечимо болен, но есть шанс, что Тёмная Книга мне поможет. — Пояснил тот.
