— Нет, грязными. Так вот, они гадили всем подряд и химеры — один из способов. Однажды, они создали целую армию чудищ, которую натравили на Светлую Обитель — была такая крепость белых магов в стародавние времена. Твари были страшные и смертельно опасные, поэтому белые решили, что это происки чёрных. Так началась очередная магическая война. Несколько раз белые находили ниточки, ведущие к ордену, после чего он ликвидировался. Впрочем, он и возрождался с завидной регулярностью, ведь грязные маги продолжали появляться на свет.
— А что же, среди чёрных своего ордена грязных не было? — Хмуро поинтересовался Великий Кудесник.
— Среди чёрных не было, так сказать, самих грязных. Ели рождался ребёнок со способностями к белой магии, к нему просто не относились, как к 'не такому'. Наоборот, у нас любой Дар считается благом, ибо делает своего обладателя сильнее. Чем плохо, что чёрный умеет исцелять или же может испепелять всякую нежить? Ведь всё это вполне может пригодиться! Конечно, и у некоторых из них бывали проблемы с самоопределением, но в большинстве случаев воспитание брало своё. Да и, по правде говоря, среди нас такие рождаются намного реже. Их бы на полноценный орден точно не хватило.
— Вот жеж свинство! — Проворчал Валдемар.
— Ну а что ты хочешь? — Пожал плечами я. — Не знаю, как с этим дела обстоят на юге, а тут среди белых такие вот многовековые порядки. Грязных вычищают, но они появляются вновь и с каждым разом делаются всё злее и опаснее. Последняя 'чистка' прошла уже при моей жизни. Я был тогда лишь малоопытным скрывающимся чёрным и чуть не попал под раздачу. Тогда-то мне и довелось впервые увидеть химер.
— Значит, если вновь появились химеры, — медленно проговорил Фриоль, — то…
— Именно! Орден грязных снова в строю! Не знаю, начали ли они уже пакостить всерьёз, и знают ли об их существовании в Академии, но нам следует учесть данное обстоятельство. А то снова под 'чистку' мне что-то не хочется.
— Тогда не разумнее было бы избавиться от химеры, чтобы белые об этом не узнали?
— Во-первых, нам не известно, что они вообще знают. А во-вторых — я бы не смог избавиться он неё без риска раскрыть себя. Химеры — твари живучие, к тому же их как раз против магов создают.
Ответив ещё на несколько вопросов, я объявил, что привал окончен. К месту вспомнилось, что я давно собирался проверить, как там идут дела у моего новоиспечённого шпиона. Не став откладывать это на потом, я решил провести наблюдение прямо на ходу, благо в ближайшее время поворотов не предвиделось, а коняшка шла на удивление ровно. Предупредив на всякий случай Тина, чтобы толкнул меня, если что произойдёт, я достал из притороченной к седлу сумки свою обёрнутую тканью монтировку.
Следопыт Дюк мало кого боялся в жизни. В основном в этот список входили некоторые из тварей, которых он повстречал во время своих многочисленных приключений. Впрочем, если бы этот список существовал в бумажном варианте, то в самом его конце мелким почерком было бы накарябано 'Сэр Валиант'. Мелким и в конце — это потому, что Дюк рыцаря всё же скорее побаивался, чем полноценно боялся. Для узколобого мечемахателя, каким Валиант старался казаться, он был на удивление прозорлив и непредсказуем. Следопыт даже предпочёл бы не иметь с ним никаких дел, но все предпринимаемые рыцарем походы не только хорошо оплачивались, но и были интересны! А так как Дюк по натуре своей был не только жаден, но и азартен, мимо таких предложений он пройти не мог.
Когда он получил известие о том, куда именно на этот раз направляется рыцарь, то быстро и незаметно свалил от нынешнего нанимателя и двинулся к Городу Героев. К сожалению, на полпути с ним случилось то, что не случалось уже много лет — он ушёл в загул. Загул оказался вполне качественным, во всяком случае непомерное количество выпитого непонятно с кем алкоголя и драка с городской стражей имели место быть. Следствием загула, как это обычно и бывает, стало пребывание в тюремной камере.
Первый день заключения оказался самым мучительным — не преисполненные совершенно никакого сочувствия стражники ему даже опохмелиться не дали. Следующие два дня прошли в запредельной скуке, ну а потом… потом его вызволил из застенка какой-то имперский чиновник, которому пришло срочное сообщение из Малорна, гласившее, что если на его территории окажется такой-то следопыт, необходимо оказать ему всё возможное содействие в дальнейшем продвижении. Так как сие распоряжение исходило от представителя рода дер Риквилов — одного из влиятельнейших дворянских родов Империи — чиновник расстарался: и накормил, и потратился на мага-целителя, залечившего Дюку все повреждения, полученные в яростной пьяной драке с семью стражниками разом, и даже денег в дорогу отсыпал. Это было как нельзя кстати, потому что все его походные деньги отобрали стражники. Хорошо ещё хоть амуницию вернули, правда амулета связи среди вещей не оказалось. Должно быть он сломался или просто выпал во время драки.
