И вот, спустя несколько дней, следопыт Дюк, пребывая в крайне мрачном настроении, въехал в Город Героев. Прежде всего, нужно было доложиться о прибытии, поэтому он направил коня в сторону гостиницы, где обычно квартировал рыцарь. Вообще, встречаться с Валиантом он хотел меньше всего, ведь рыцарь наверняка устроит выволочку в своей излюбленной манере. Конечно, бить ему морду, закованным в латную перчатку кулаком, он не станет, но вот какие-нибудь 'санкции' выдумает точно. Под санкциями рыцарь понимал ограничения, накладываемые им на провинившегося члена отряда. Например, не пить или быть его оппонентом на тренировочных боях во время привалов. А ещё он мог назначить постоянным ответственным за сбор дров и разведение костра или же ставить на первую вахту во время ночных караулов.
Когда Дюк ввалился в комнаты рыцаря, тот сидел перед незажжённым камином и держа на коленях свой шлем, заботливо натирал его тряпочкой, смоченной специальным составом для придания блеска. У его ног уже лежали блестящие поножи и нагрудник.
— Ты опоздал. — Констатировал Валиант, даже не повернув головы в сторону следопыта.
— Мне право очень жаль, милорд, это получилось совершенно случайно… — потупя взгляд, пробормотал Дюк.
Оправдываться перед кем-либо было для него противно, но в случае с прославленным рыцарем, чувство самосохранения всё же брало верх, поэтому Дюк старался сдержать свой скандальный норов.
— Из-за тебя нам пришлось задержаться, я планировал выступить два дня назад. — Всё так же занимаясь шлемом, произнёс рыцарь. — Твоё счастье, что ты мастер своего дела, иначе сидеть бы тебе до сих пор в той дыре.
— Да, милорд.
— Конечно, ты понимаешь, что я не могу оставить твой проступок без соответствующих санкций.
— Да, милорд.
— Пока не доберёмся до Диких Земель, назначаю тебя ответственным за мытьё посуды. Смотри мне, чтобы все миски и походные котелки сияли, как этот шлем! — Валиант продемонстрировал свой шлем, в котором Дюк смог разглядеть даже своё отражение.
— Как вам будет угодно, милорд. — Покорно вздохнул он.
— Сегодня ты на удивление лаконичен. — Улыбнувшись, заметил рыцарь. — Гнетёт чувство вины?
— Конечно, милорд. — Согласился следопыт.
— Хорошо! — Одобрительно кивнул Валиант. — Приятно видеть, что у тебя так неожиданно прорезалась сознательность, так как она тебе ещё пригодится! Слышал ли ты, что твой дружок Олаф недавно преставился?
— Да, милорд, Керлин написал мне, сразу после того, как это произошло. — Изобразив на лице скорбь, произнёс Дюк.
С Олафом, бывшим отрядным вором у него действительно установились некие отношения. Их нельзя было назвать друзьями или приятелями. Тот же Керлин называл их подельниками, и это было ближе всего к истине.
— Как ты понимаешь, нам пришлось искать ему замену. — Продолжил Валиант. — Её зовут Шенья, по уверениям Керлина, она высококлассный специалист.
— Она?! — Воскликнул Дюк, которому было прекрасно известно об отношении рыцаря к женщинам в отряде.
— Да, она. — Спокойно подтвердил Валиант. — Хочу, чтобы ты имел ввиду, что я не потерплю в отряде никаких… заигрываний. Так что воздержись от своих штучек.
— Конечно, конечно, — торопливо закивал Дюк, которому вспомнился тот несчастный, который не внял совету рыцаря воздержаться.
— Похоже, ты всё понимаешь. И ещё одно — с нами будет новый маг.
— А что же магистр Аберхарт? — Поинтересовался следопыт.
— Не пошёл. — Хмуро ответил рыцарь. — Сказал, что уже слишком стар для такого путешествия. Академия выделила нам некоего магистра Форсайта, слыхал о таком?
— Доводилось. Он вроде как был в отряде, что ходил на вампирье гнездо в прошлом году.
— Именно. Керлину удалось разыскать одного из участников того похода, и он рассказал, что Форсайт лично положил около трети всех вампиров, так что, как боец он весьма полезен. Тем не менее, я ему не слишком-то доверяю, так что приглядывай за ним и вообще веди себя осторожно.
Дюк отнёсся к этому предостережению несколько легкомысленно, так как знал, что Валиант склонен не доверять новичкам.
— На этом у меня всё, я тебя больше не задерживаю. Иди, отдохни немного, но чтобы никакого вина — выступаем завтра на рассвете!
Дюк, поклонившись, удалился, а Валиант задумчиво уставился на своё отражение в шлеме. Керлину удалось выяснить о Форсайте куда больше, чем он рассказал следопыту. Как оказалось, маг и в самом деле был непростым, а в некоторых ситуациях, даже невыносимым попутчиком, но дело своё знал крепко и в случае опасности становился серьёзен и собран.
Валиант побарабанил пальцами по шлему, после чего отложил его в сторону, поднялся и подошёл к окну. Всё больше и больше ему не нравился предстоящий поход. Два новичка в команде, артефакт непонятного предназначения в качестве цели и, конечно же, Дикие Земли! Может, опоздание Дюка — это знак? Недоброе предзнаменование? Рыцарь встряхнул головой и уселся обратно. Он понимал, что с такими мрачными мыслями в поход не выступают, но в то же время не мог ничего с собой поделать.
Валиант! На моё законное добро нацелился Валиант! Ну что за непруха…
