— Вон, видишь, там кусты как бы смыкаются так, что не пролезешь? — Остановившись через несколько минут, спросил он. — Сердце там и есть. Как будем пробираться?
— Медленно и осторожно, — ответил Эзи.
Вопреки ожиданиям, кусты сложным препятствием не оказались, так что миновать их удалось, отделавшись небольшими царапинами. Вынырнув из них и оглядевшись, Фриоль ахнул. Он оказался на поляне, в центре которой росло самое удивительное дерево, которое он когда-либо видел. Казалось, будто оно светится изнутри, а солнечные лучи буквально искрятся на его листьях. Если так выглядит сердце какого то захудалого леска, то какого же оно у Великого Леса!
— Челюсть подбери, — шепотом посоветовал Эзи. — Оно где-то тут.
И действительно, с одной из ветвей спрыгнуло что-то тёмное и затаилось в тени кроны.
— Вот ведь долбанные укурки, чтоб их лесные духи со всех сторон отымели! — Всё так же шёпотом выругался одарённый.
— Что?
— Это не демон!
— А кто?
— Скоро мы это узнаем, но то, что не демон — это факт.
Странное существо, тем временем, видимо изучив незваных гостей и не сочтя их опасными, выпрыгнуло на поляну и угрожающе зашипело, отчего даже у такого бесстрашного охотника, как Фриоль, холодок между лопаток пробежал.
— Что это такое? — Не сводя с твари глаз, спросил он.
Существо напоминало гибрид человека неопределённого пола с животным. Точнее с животными, во всяком случае, загнутые назад бараньи рога, волосатые когтистые руки и мощные, покрытые короткой жесткой шерстью, ноги, похожие больше на волчьи лапы, говорили сами за себя.
— Химера, — вяло отозвался Эзи. — В своё время я таких навидался…
— Она опасная?
— Вполне.
— Что будем делать?
— Спокойно, без резких движений пятимся к выходу.
Так как колдуну было виднее, спорить с ним Фриоль не стал. Проверять свою охотничью удаль в схватке с неизвестным противником он уже давно зарёкся. Не успели они отойти и на пару метров, как химера пошла в атаку. Всё с тем же шипением она сделала очередной гигантский прыжок, метя в одарённого. Эзи не сплоховал. Хоть применённого им заклинания и не было видно, но тварь снесло назад и приложило о землю.
— Сваливаем! — Выкрикнул колдун, с разбегу вламываясь в кусты. Эльф от него не отставал.
Эзи привалился к стволу дерева, стараясь отдышаться. Рядом тяжело сопел Фриоль. Проломившись через кусты, они побежали дальше и остановились только когда начали выдыхаться.
— Почему ты эту штуку не добил? — Наконец справившись с дыханием, просипел эльф. — Вроде бы неплохо приложил.
— Это был воздушный таран — жалкое и маломощное бытовое заклинание. — Отозвался колдун. — Таким химеру не одолеть, а использовать свой Дар в полной мере я, как тебе известно, пока не могу.
— Тогда что нам с этим делать?
— Ничего, — пожал плечами Эзи, — вернёмся к своим, соберём вещи, да и свалим куда подальше.
— А с этим-то что… — Начал было Фриоль, но Эзи его перебил:
— С этим пусть белые разбираются, в конце концов, это их территория. Не хватало мне ещё чужое дерьмо разгребать.
Фриоль несколько секунд пристально разглядывал одаренного, после чего едва заметно кивнул каким-то своим мыслям.
— За нами хоть не погонится? — Только и спросил он.
— Если ли бы погналась, то уже догнала бы давно. Они днём не охотятся.
Когда уставшие и исцарапанные охотники за демонами возвратились в лагерь, их взору предстала идиллическая картина: вернувшиеся с обещанными ингредиентами друиды, сидя у дымящихся остатков костра, затянули свою друидскую песню, которую с заметным интересом слушал Фейт, держащийся при этом от поющей парочки на приличном расстоянии. Тин уже успел собрать все вещи и седлал лошадей, а Валдемар занимался самой тяжёлой работой, какую только можно представить — расчёсывал свои длинные, спутавшиеся за ночь волосы, при этом громко шипя и неодобрительно косясь на безмятежные друидские физиономии.
'Странно, а у Тина с его шевелюрой таких проблем не возникает. — Почему-то первым делом подумал Эзенгрин, оглядев своих попутчиков. — Может это очередная секретная техника воинов Восточного Континента?'
Встряхнувшись, и выкинув из головы ненужные мысли, он, нацепив на лицо суровое выражение, двинулся прямиком к друидам.
— Эй вы! — Выкрикнул он, подскочив к друиду и ухватившись за гриф инструмента. — На кого вы нас подписали? Где вы тут Зло нашли?!
— Никого мы не нашли! — Выкрикнул в ответ друид, ревниво потянув лютню на себя. — Оно само завелось!
— 'Само завелось!' — Передразнил Эзи, не отпуская инструмент. — Чтоб вы знали, пеньки заросшие, у вас там не Зло, а самая что ни на есть обычная химера завелась!
— Как химера? — Прохрипел друид, забыв о своей лютне. — Откуда?!
— Это уж вам виднее. — Хмыкнул колдун.
— Вы от неё избавитесь? — Оба друида с надеждой воззрились на него.
— Старшой решит. Мы сейчас же двинемся навстречу основному отряду и расскажем им о вашей беде. — Ответил Эзи, отпустив лютню и схватив валяющийся на земле стёганый мешок с оплатой. — Ждите здесь.
Оставив обнадёженных друидов в покое, он скомандовал отряду выдвигаться.
— Мы ведь не собираемся возвращаться? — Подскакав к командиру, спросил Фриоль.
— Нет.
