Такое общение могло выйти им обоим боком, но этого Алиса уточнять не стала. Думается, Марк сам это прекрасно понимал. Как понимал и то, что с герцогом надо достичь взаимопонимания.
– В основном он ругался. Перечислил почти весь местный бестиарий, пока искал, с кем еще меня сравнить.
– А потом убедил тебя поработать?
– Скорее наоборот. Приказал ничего не трогать. Естественно, мне сразу стало интересно, что же там за секретные бумаги. Сам не заметил, как увлекся!
Алиса взяла первый попавшийся документ. Ничего секретного в нем не было, просто смета на ремонт обвалившегося южного крыла – туда дворецкий молодую хозяйку не повел, сказал, что слишком опасно. Рядом нашлось прошение о восстановлении теплицы авторства Пэйна, под ним – общая сумма собранного за месяц налога. О да, увлекательнее некуда!
– Маркус тебя развел, – констатировала она. Не было никакого смысла прятать эти бумаги под замок.
– Знаю, – согласился Гречихин с неожиданным весельем. – Но я подумал: раз я занял его место, то должен соответствовать. И пусть магия мне не поддается, но с бумагами я справлюсь. Что не пойму, спрошу у Себастьяна или схожу и посмотрю своими глазами, где стену латать, а где теплицу. Кстати, что там с зеркалами? Вопрос решился?
– Всё схвачено! Учись бриться без зеркала ближайший месяц, – предупредила Алиса, и Марк показал ей большой палец.
Гнать его спать было делом неблагодарным, он всё равно не послушается. Вместо этого Алиса подтащила к столу второй стул и взялась помогать. Но перед этим позвала Эбби и попросила заварить им крепкий чай – тот, что пил приятель, давно остыл. Служанка вернулась с фарфоровым сервизом и целым подносом вкусностей, оставила всё на маленьком столике у окна и тихо исчезла, чтобы не мешать.
Работать с Марком было сплошным удовольствием. Давненько они не сидели вот так рядышком, изредка перебрасываясь фразочками – наверное, со времен подготовки к вступительным экзаменам. Гречихин не терпел пустой болтовни и если спрашивал, то по делу. Он же сортировал бумаги и без колебаний передавал Алисе документы по хозяйским вопросам. О да, она же стала герцогиней, а раз назвался груздем – полезай в кузов! А работы у хозяйки замка было достаточно: помимо контроля за продовольствием, разбирать мелкие хищения, кляузы и споры. Во владениях герцога всё было как у людей и в каждую проблему надо было вникнуть. Неудивительно, что местные аристократки находили себе отдушину в той же охоте!
«Всё равно надо ждать свадьбы главных героев. Так хоть время с пользой проведу. Бесценный опыт для новых историй», – утешала себя Алиса, откладывая очередную жалобу на поэта, кажется, пятую или шестую. Были вещи, на которые даже она не силах повлиять. Вечная темнота, гнилостный запах болота, Безымянный поэт…
Но кто бы подумал, что семья герцога исхитрится и даже в темных землях научится извлекать выгоду? Редкие яды, которые можно было добыть только из измененных растений, порошок из клыков монстров, за унцию которых аптекари готовы были биться (хоть никто и не признавался, какой ингредиент входит в омолаживающие крема). Вдобавок король платил за каждую убитую тварь. Правда, доставлять головы во дворец было куда сложнее, чем просто продать шкуру.
– А ты знала, что в замке есть специальный человек, отвечающий за очистительную систему? – оторвался от очередной бумажки Марк.
– Нет. Я писала только про саму систему очистки. – Алиса потянулась, радуясь разговору как короткой передышке. За Марком было не угнаться!
– Ну вот, теперь знаешь. Смотритель каждый день проверяет уровень яда во рве и качество воды после очищения. Видится, что такая работа предполагает надбавку за вредность. Все-таки постоянный контакт с ядом, пусть и в специальном костюме. – Он поскреб подбородок. – А еще неплохо добавить на такой должности обязательный осмотр у Пэйна, хотя бы раз в квартал. И подготовить сменщика… Что ты на меня так смотришь?
– Ты ведешь себя, как герцог.
– Я и есть герцог. Между прочим, это ты сделала меня злодеем.
– И не ошиблась. В смысле не насчет злодея! Ай, сама запуталась, погоди. – Алиса хлопнула себя по губам и, собравшись с мыслями, продолжила: – Когда я размышляла об антагонисте, я пыталась понять, кто вообще способен справиться с управлением такими землями. Здесь яд и смерть на каждом шагу, а жизнь – борьба за выживание. Герцог должен был обладать недюжинными способностями и скверным… я хотела сказать сильным, сильным характером! – быстро поправилась она под осуждающим взглядом. – И у меня никак не складывалось. А потом пришла тетя Юля, похвастаться твоей очередной наградой как журналиста года, и я подумала… Мне показалось, что ты обязательно справился бы. Ты ведь не привык сдаваться.
– Что ж, приму за комплимент. По крайней мере теперь понятно, почему я стал злодеем, – хмыкнул Марк.
– Если бы я знала, во что это выльется, ни за что бы так не поступила, – честно призналась Алиса.
