– И застряла бы в этом мире вместе с настоящим герцогом. На самом деле всё не так плохо. Когда бы еще я мог попасть в магическое средневековье? Да и твой мир по-своему интересен. После того, как я познакомился с этими бумагами, мне показалось, что я был к тебе немного несправедлив, – признался Марк к удивлению Алисы. – Темные земли – не просто отдельно взятый замок и его жители. Это герцогство со своими порядками, устоями, проблемами. Маленький мир внутри королевства. Уверен, ты очень старалась, когда его описывала.
– Хочешь сказать, что признаешь меня писательницей? – взволнованно вырвалось у Алисы.
– Ну как сказать, – Гречихин почесал кончиком пера нос. – Потом я вспомнил Луизу…
– Ты совершенно невыносим! – Алиса хлопнула ладонями по столу, отчего чернильница подпрыгнула и чудом не пролилась на бумаги. – Луиза – идеальная героиня. Она добрая, милая и всем нравится. У нее несчастливая судьба, но она успешно справляется с выпавшими на ее долю трудностями.
– Потому что ей подыгрывает автор.
– Может быть. Но думаешь, кто-то захочет читать об обычной неудачнице? Моим читательницам нужна сказка со счастливым концом, а не ипотека на тридцать лет, несчастная любовь и работа от зари до заката.
Марк посмотрел на нее как-то странно, и несказанное «Вроде меня» – повисло в воздухе.
– Я думаю, ты себя недооцениваешь, – наконец произнес он и подался вперед, оказавшись совсем близко. Протянул руку, коснувшись вылезшей настырной пряди. – Я хотел бы увидеть твою неидеальную героиню. Уверен, она была бы в меру упрямой и эгоистичной, но по-глупому отзывчивой и честной. С завидным постоянством влипала бы в неприятности, но находила силы с ними справляться. И ей не нужен был бы прекрасный принц, чтобы стать счастливой.
– Подошел бы и герцог? – Алиса и сама не поняла, почему это сказала.
– Подошел бы и герцог, – согласился Марк, наклоняясь еще самую малость. Горячее дыхание обожгло губы…
– Обычно в такие моменты главных героев бессовестно прерывают, – не удержалась Алиса.
– Как хорошо, что мы не главные герои, – усмехнулся Гречихин и, больше не колеблясь, поцеловал её. Настойчиво и уверенно, как будто не сомневался – она ответит.
И Алиса ответила. В конце концов, целовался Марк прекрасно, и формально они были женаты.
Это было похоже… Нет, она даже сравнить не могла. Вакуум в голове. Какая-то маленькая часть ее пыталась докричаться до разума, что не время, не место, да и человек – не тот. Никто не делает этого с другом детства! Такие отношения принесут большие проблемы.
Но вместо этого она сама потянулась к нему, запустила пальцы в хвост, жадно ловя чужое дыхание и пытаясь найти миг для вдоха. В последний раз они целовались на выпускном в университете, потеряв голову от выпивки и свободы. А может, друг от друга?
– Маркус, – все-таки выдавила Алиса, разрушая очарование момента.
– Что Маркус?
– Может вернуться, если ты будешь волноваться.
– А я разве волнуюсь? – Он облизнул губы, снова потянулся к ней, но поймал умоляющий взгляд. – Понял. Раз ты настаиваешь…
Марк еще раз коротко поцеловал ее в губы и сел обратно на место, а Алиса поспешно отгородилась от него бумагами. Не волнуется он! А вот она волновалась и еще как! Сердце колотилось как бешеное. Как хорошо, что возвращение злодея не было привязано к ее эмоциям!
После поцелуев собраться с мыслями никак не получалось: губы горели, а в голову лезли далеко не приличные мысли. А еще она жалела, что промолчала. Надо было сразу спросить, почему Марк ее поцеловал? Она ему нравится? Но если спросить сейчас, то выходило, что всё это время она только о поцелуях и думала. Стыдоба какая! Хотя это и было правдой.
В очередной раз бессмысленно перечитав прошение – на этот раз требовалось закупить ткань для пошива формы для прислуги, Алиса сдалась. У нее бывали такие дни, когда она и строчки не могла написать в роман, а если писала, то стирала все получившееся и начинала сначала. Сейчас она ощущала то же самое: мысли разбегались и возвращались постоянно к одной точке – как Марк наклоняется к ней и целует.
Она бросила быстрый взгляд на приятеля – он что-то чиркал в бумагах, даже интенсивнее, чем раньше, и старательно не смотрел на нее. Обиделся, что она его остановила? Но ведь это было ради него! Она не хотела, чтобы место Марка занял герцог.
Наверное, если бы их поцелуев не было раньше, если бы она действительно всё забыла, как убеждала его в то злополучное уже не студенческое утро, сейчас не было бы так мучительно. Она однозначно сошла с ума! Спятила со своими романтическими историями, раз вообразила, что может стать героиней одной из них!
– Устала. Завтра продолжу, – импульсивно поднялась Алиса из-за стола и тотчас ощутила, как прострелило спину. Охнула. Возрастная принцесса какая-то, а не нежная дева, но всё туда же. Марк встревоженно вскинулся и проследил за ней взглядом, и Алиса криво улыбнулась – мол, всё в порядке. – Не забудь поужинать.
– Попозже. А ты?
Она выдохнула и круто развернулась.
