– У меня будет просьба, госпожа. Эти дети ничего не знают о внешнем мире. Расскажите им о том, что за темными землями, об обычной жизни. Чтобы они были готовы, если однажды захотят уйти, – тихо попросил ее дворецкий.
Уйти? Алиса нахмурилась, пытаясь вспомнить, были ли такие случаи. Слуги герцога изредка приходили в город, но в основном с поручениями, и всегда старались как можно быстрее вернуться. Им было некомфортно под ярким солнцем и в шумной толпе. Чтобы кто-то добровольно бросил темные земли? Разве что Луиза, но она не родилась там, а была пришлой.
Но идея Себастьяна привязать ее к замку через детей была отличной. Алиса вроде и согласия не давала, а очнулась, когда уже объясняла девочкам, как правильно составлять букет. Заодно следила, чтобы они не схватили лишнего: если волчата интуитивно избегали ядовитых растений, то обычные человеческие ребятишки так и норовили их схватить! А ей даже помочь было некому! Блэка, следующего за ней по пятам, нейтрализовали мальчишки – облепили его с расспросами, как им стать рыцарями, и просили подержать меч. А Себастьян исчез, отговорившись какими-то делами. «Отдохните здесь часик», – предложил он. Отдохните, ха-ха!
За этими делами их и застал Пэйн, идущий по своим делам в огородик Луизы. Сначала посмотрел понимающе-снисходительно, догадавшись, что в хозяйке пытаются взрастить материнский инстинкт, а затем разглядел цветы в руках Алисы и бросился к играющим.
– Выбросьте немедленно! Это пупенция крестолистная, медленно действующий яд! – закричал он, на ходу сдергивая с плеч сумку и доставая какой-то флакон.
– Не шумите так, вы пугаете детей. – Алиса покосилась на спрятавшихся за скамейку девочек. Естественно, выбрасывать почти готовую композицию она не собиралась. – Пупенция только первую неделю цветения ядовитая, когда лепестки красные. А сейчас они белые, так что всё в порядке.
– Да с чего вы взяли?!
Потому что сама это написала. Так Алиса ответить, конечно, не могла.
– Вот.
Пэйн уставился на ее руки, без перчаток, которые давно должны были покрыться волдырями, если бы яд подействовал.
– Откуда вы это знаете?
– Матушка рассказывала, – пожала плечами Алиса. Мама и правда часто говорила о самых разных лекарственных травах – работа фармацевта сказывалась, и пусть никакой пупенции среди них не было, те уроки вспоминались с удовольствием.
– О растениях из темных земель? – всё еще с подозрением уточнил Пэйн, возвращая флакон на место.
«Универсальное противоядие», – отметила про себя Алиса. Он был готов истратить такую редкость из-за обычных ожогов. Пупенция, конечно, была ядовитой, но не смертельно, и в худшем случае вызывала раздражение кожи на недельку.
С другой стороны, неделю терпеть обиженную герцогиню? Местные понятия не имели, чего от нее ждать! После зеркал – особенно.
– Мама помогала городскому аптекарю. А он большой любитель редкостей.
Здесь Алиса почти не лукавила. Аптекарь и правда частенько нанимал прислугу из горожан и вряд ли помнил всех наперечет, зато о диковинных растениях мог трепаться часами. В книге с ним было несколько эпизодов, связанных с попыткой отравления принца, и Луиза уважала и ценила старика. Наверняка она рассказывала о нем Пэйну.
– Наслышан… – подтвердил лекарь ее домыслы. – И что еще уважаемая госпожа рассказывала о наших растениях? – гораздо спокойнее спросил он. В глазах промелькнул неподдельный интерес.
– Вас интересует, какие из них безопасны? – уловила Алиса. – Если хотите, присаживайтесь, можете послушать, я как раз рассказывала об этом девочкам. – Она похлопала по скамье рядом с собой.
Пэйн что-то проворчал – детей он не любил, но любопытство победило, и он разместился прямо на земле, чуть поодаль. Что ж, отлично! Менять подход к рассказу Алиса не собиралась и урок закончила с шутками и прибаутками. Может, и хорошо, что Пэйн присоединился. Конечно, детишки побаивались его, ведь им частенько доставалось от лекаря за сорванные и растоптанные растения, зато слушали внимательнее.
– А теперь закрепим урок. Итак, какие растения нельзя срывать без перчаток? – хлопнула в ладони Алиса, и дети худо-бедно повторили всё, что она рассказала.
Только когда ребятня разбежалась и вернулась к своим играм, она поняла, как устала. Неудивительно, что тот волк уснул – Алиса и сама с радостью бы прикорнула, наслаждаясь долгожданной тишиной. Увы, ее «отдых» закончился и пора было возвращаться к обязанностям хозяйки замка.
– Ваша светлость, а вы не хотите помогать мне в лечебнице? Уверен, что с вашими познаниями вы легко поймете основы, – окликнул ее Пэйн.
Алиса остановилась. Повернулась к нему. Еще вчера он ее ни в грош не ставил, а сейчас распинался в любезностях.
Конечно, ей было лестно. Сам Пэйн оценил и похвалил. Вот только Алиса знала – ее магии не хватит ни на одну серьезную рану. И что тогда? Как смотреть в глаза тем, кто на нее понадеялся?
