Следующим пунктом назначения стала библиотека. Если Себастьян хотел влюбить новую хозяйку в замок, мог бы сразу вести сюда и оставить наедине с книгами на пару дней – больше Алиса никуда не сбежала бы. Здесь были тысячи книг: от толстенных фолиантов до тоненьких брошюр, от древней старины до современности, рукописные и печатные. Библиотека, сравнимая с королевской: еще прежний герцог считал, что в его распоряжении должна быть любая книга, и собирал их тщательно, скупая новинки у торговцев. Маркус перенял его страсть.
– Кхе-кхе, чем могу быть полезен, кхе-кхе? – бледный до синевы мужчина появился из-за стеллажей, не переставая кашлять. В отличие от многих жителей замка, он был обычным человеком, но куда больше походил на мертвеца. Даже двигался, пошатываясь и подволакивая ноги.
– Это Дюк, наш архивариус, – представил его дворецкий.
– Очень, очень рад, миледи, кхе-кхе. Проходите, осматривайтесь. Как вы можете отметить, здесь достаточно тихо.
Как в склепе. Единственным обитателем библиотеки был призрак поэта, скучающий над горой книг. При появлении Алисы он встрепенулся и помчался навстречу, но наткнулся на непреклонный взгляд дворецкого и придержал коней.
А ведь Алиса была первой гостьей архивариуса за много лет, не считая местных! Заезжающим в темные земли аристократам было не до чтения – поскорее расправиться с выданным им поручением и вернуться в солнечную столицу. Даже Луиза никогда не заходила в библиотеку, ограничиваясь внутренним двориком и своей оранжереей.
Зря не заходила. Сразу нашла бы, чем себя занять. Может, и за принца не вышла бы, зачарованная книгами.
Первый этаж был посвящен науке, а вот на втором размещалась художественная литература. Туда Алиса и поднялась, оставив мужчин за беседой.
Она потянулась за приглянувшейся книгой, а из стеллажа появилась призрачная голова.
– Прекрасный выбор: горькая судьба здесь превращает юношу в дракона! Ему справляться фея помогает. Убийства и любовь – всё, как мы любим. Хотите расскажу, что было после? – любезно предложил поэт.
– Нет, спасибо.
Так и не взяв книгу в руки, Алиса шагнула вперед, подальше от болтающей из стеллажа головы, но поэт переместился следом, комментируя каждую взятую в руки книгу.
– Израненный душой и телом воин уехал отдыхать в поместье птичье…
– Здесь с фонарем плывет по морю ведьма…
– Лиса бежит от своего призванья, сдается и в конце откроет дело…
– Может, помолчишь и дашь выбрать книгу? Или пожаловаться на тебя Себастьяну? – не сдержалась Алиса, с досадой откладывая очередную историю. Она, как настоящий книголюб, искренне полагала, что для тех, кто заранее раскрывает сюжет, в аду полагается отдельный котел.
Настроение поэт улавливать умел, поэтому приложил палец к губам.
– Я понял, замолчу. Но знать должны вы, что вашу тайну я уже раскрыл!
– Какую тайну? – замерла Алиса с поднятой рукой. Неужели призрак прознал, кто она на самом деле?
Он наклонился к ней и заговорщицки прошептал.
– Вы посланы сюда любви богиней, чтоб искупить все герцога грехи!
Ах, вот в чем дело! У Алисы даже ноги от облегчения подогнулись, и она крепко схватилась за полку, чуть не уронив несколько книг. Подхватила их и только потом прочитала названия.
Вот это да! Кто бы подумал, что вскользь оброненная шутливая фраза воссоздаст книги любимых авторов?
У Алисы руки затряслись, когда она вытащила тисненое издание «Бевиса Броза», где на обложке героиня словно пыталась поймать призрачного дракона за хвост.
– Я одолжу? – со второго этажа посмотрела она на архивариуса.
– Ваша светлость, вам не нужно о таком спрашивать, кхе-кхе.
– Не волнуйтесь, я буду бережно к ней относиться.
Дюк кивнул, согнувшись в очередном приступе кашля.
– Ты слишком много кашляешь. Так и не показался Пэйну? – нахмурился дворецкий.
– Да зачем его отвлекать! Это всё треклятая пыль. Никакие заклинания ее не берут. Всё тряпками, всё руками. – Архивариус снова закашлялся и затрясся тщедушным телом. Нет, это было уже что-то из ряда вон выходящее! Алиса помнила, что описывала его слабым и болезненным, но не до такой степени. – А больше всего в хранилище. Там даже плесень на стенах появилась, – пожаловался Дюк.
– Плесень? Ты уверен? – подобрался Себастьян.
– Клянусь первым томом «Имперской картографии»!
– Не должно такого быть. Показывай. Ваша светлость…
– Я с вами, – откликнулась Алиса прежде, чем дворецкий решит ее отослать. Она была совершенно согласна с вампиром: плесени в замке быть не могло, местная магия надежно защищала древние камни. Но и Дюку врать не было причины.
Книгохранилище располагалось в дальней части зала. Это было длинное темное помещение, скрытое за массивной дверью. Уже подходя к двери, Алиса ощутила специфичный запах тлена, характерный для темных земель. Запах магии смерти – именно его она ощущала по дороге в замок.
– Госпожа, это опасно. Вам лучше побыть здесь, – остановил ее Блэк, как пёс, почуявший опасность.
– Дюк проводит тут целые дни. Вряд ли что-то случится со мной за пять минут, – качнула головой Алиса.
