– Чтобы обвинить меня, Айвану нужны доказательства. А я чист.
– Чист он! Да было бы желание, повод докопаться найдется. Косо посмотрел, например. Он же будущий монарх, кто ему запретит? Или вино кислое, наверняка отравленное… И пойдешь в собственную темницу, которой так хвалишься, как миленький.
– Не думаю, что дойдет до подлога, – качнул головой герцог. – Айван заботится о своей репутации. Такое опрометчивое решение может ее испортить.
– Вот и ты позаботься о своей! – почти простонал Марк. – Или тебе гостей не хватает? Торговцы только приехали. Разговоров в замке на месяц.
– Маркусу нужен не принц, а Луиза, – вздохнула Алиса, первой догадавшись о причине его волнения. – Она наверняка последует за своим женихом и снова появится в замке.
– Но зачем?.. – Марк оборвал сам себя и скривился, как от зубной боли. – Серьезно, ты все еще надеешься на взаимность? – уставился он на герцога и даже постучал по зеркалу с другой стороны. – Очнись! Драгоценная Луиза фон Кирш стояла и смотрела на твою казнь. Невинная дева не взяла тебя в мужья, хоть знала – это последний шанс. О каких чувствах может идти речь?
– А что, если на ее решение повлиял автор? Если автор хотел, чтобы поженились мы с Алисой – черт знает зачем! – горячо возразил Маркус, отворачиваясь от зеркала. – Я хочу поговорить с Луизой. Дать ей свободу выбора.
– И что дальше? Как ты это представляешь: вы уйдете в закат, взявшись за руки? Не хочу расстраивать, но в темных землях солнца нет. Да и принц будет против.
– Это мое дело. И вообще, надоел. Не обсуждается. – Герцог взмахнул рукой, и ткань, как живая, наползла на зеркало. – Хочешь возразить? – зыркнул он уже на Алису.
– Нет. – Бороться с призраком Луизы в его голове было бесполезно, и Алиса только пожала плечами.
Маркус тоже понял, что зря сорвался. Выдохнул.
– Я благодарен тебе за помощь моим людям. Но я не изменю своего решения насчет Луизы, – уже спокойнее повторил он. – Я хочу, чтобы она приехала в замок. Если ради этого придется выдержать общество Айвана, я готов.
– А общество Марка? Я подыграю тебе, если позволишь нам видеться, – ухватилась Алиса за возможность.
Она подозревала, что это приключение надолго отобьет у нее охоту гулять по книгам – на борьбу с монстрами она не подписывалась. И все-таки ловила себя на мысли, что не жалеет. Неожиданный брак с Марком, его поддержка, их шутливые перепалки – Алиса ни за что не променяла бы их на беззаботный выходной. Она готова была снова пережить нападение монстров, лишь бы быть с ним рядом.
– В своем мире вы женаты? – полюбопытствовал Маркус, словно подслушал ее мысли.
– Нет, мы друзья детства.
– Для друзей у вас слишком свободные отношения.
– Всё сложно.
Алиса даже себе не могла объяснить, что происходит! Иногда они целовались до одури, и она проклинала слишком плотную ночную сорочку или многочисленные крючки на платье, а порой Марк просто чмокал ее в щеку. Они могли проговорить весь вечер, но ни разу ни один из них не спросил, что будет дома, когда история закончится. Всё вернется на круги своя, и Марк останется раздражающим сыном тети Юли, или их можно будет считать парой?
Маркус тяжело вздохнул и покосился на зеркало:
– Раз в три дня.
– Два раза в день, утром и вечером. И ты дашь нам договорить сегодня, – категорически потребовала Алиса. Она понятия не имела, как Марк выдержит заточение и что там вообще, за зеркалом. В прошлый раз он и разобраться толком не успел. – И тогда я буду не влюблённой женой, виснущий на тебе по поводу и без, а деловым партнёром в глазах окружающих. В конце концов, вместе с замужеством я получила титул – чем не повод выйти замуж? Так что, договорились?
Она не сомневалась, что перед драгоценной Луизой герцог захочет быть чистым душой и телом.
– Договорились, – сквозь зубы согласился Маркус и пожал ее протянутую руку.
Осталось помолиться, чтобы их сотрудничество вышло успешным.
***
Алиса расположилась за столом напротив пустующего кресла хозяина замка и задумчиво пересматривала главную книгу. Она работала с самого утра. Маркус не препятствовал – он целыми днями вылавливал монстров окрест, а она продолжала исполнять обязанности герцогини.
После нападения работы прибавилось. Восстановление замка, пополнение лекарств, компенсация торговцам за уничтоженный товар… Всё это никак не укладывалось в бюджет, а значит, надо было придумать, где и на чем заработать. Убийство монстров и добытые с них ингредиенты – уже неплохо.
Алиса потянулась к чашке, но та давно опустела.
– Эбби, принеси, пожалуйста, чай, – позвала она служанку. Произносила, как обычно, в пустоту, но буквально через пару минут всё было на месте.
– Миледи, вам пора отдохнуть. – Поднос с чайным набором и вазочкой с печеньем опустился на стол, а Эбби укоризненно посмотрела на герцогиню.
– Мне немного осталось. Хочу вечером обсудить с Маркусом бюджет на следующий год.
