– А вы заложите пошив зимней формы? И горячую воду в купальнях? – скромно напомнила служанка, и Алиса кивнула. Может, Маркус и следил за замком, но некоторые мелочи ускользали от его внимания. Например, что не все слуги могли пользоваться магией, а элементарных удобств не хватало.
К слову, насчет купален: кровь монстров оставляла после себя едкий запах. Каждый раз, когда Маркус возвращался с охоты, он будто пропитывался им насквозь.
Что ж, побудет хорошей женой. Алиса ненадолго оставила стол и открыла гардероб, выдергивая сразу несколько рубашек и штаны. Зеленую рубашку Марка припрятала, бордовую – оставила Маркусу. Рассеянно подумала, что на ней и кровь не видно будет, и малодушно поменяла на белую. Добавила в стопку брюки, сапоги…
Надо пошить парадный костюм, – сделала она еще одну мысленную пометку и прибавила горстку золотых к тем, что уже числились сверх положенного.
Второй день в замке стояла суматоха, а всё из-за того, что предсказание Марка сбылось. Накануне поступило магическое сообщение, что его высочество едет с проверкой. Слишком нестабильный магический фон, и много нечисти повылезало окрест.
Кухарки с ног сбились, готовя праздничные блюда, прислуга начищала до блеска канделябры, а Пэйн пропадал в саду вместе с ребятней, поднаторевшей в местной флоре. По официальной версии они приводили в порядок оранжерею. На деле пересаживали ядовитые растения и кустарники, относя подальше от прогулочных дорожек. Это местные привыкли, а его высочество вряд ли обрадуется, если какая-то ложноножка брызнет на него отправленным соком. И ладно он попадется, а Луиза? От замка камня на камне не останется.
Даже волки, едва оправившись после сражения с темными тварями, снова тренировались на плацу, да ещё и демонстративно поигрывали мускулами, готовясь красоваться перед приезжими. Служанки млели, Алиса, надо признаться, тоже, и нет-нет, но находила повод пройтись по двору, самую малость радуясь, что Марк не может застать ее за этой непотребщиной. А Маркусу нет дела, на кого пялится его жена.
Марк, к слову, хоть и оказался заперт в зеркале, без дела не сидел и штудировал местную библиотеку. Пытался разобраться, почему земли вообще прокляли, вполне справедливо предполагая, что, если убрать катализатор, нечисть тоже отступит. Зазеркалье действительно было своего рода Тайной комнатой: стоило пожелать, и оно воссоздавало внутри вещи из замка. Так Марк обзавелся удобным диваном и целой библиотекой, а Алиса выдохнула – в отличие от них, сейчас ему угрожала разве что скука.
В общем, замок ждал прибытия принца с подобающим событию волнением. Но не только приятным – многие злились.
«Месяца не прошло, как герцога оправдали, и вот он снова под подозрением. Лучше бы Айван рыцарский отряд направил, почистил местность, чем искал проблему среди верноподданных! Сколько длань с темными тварями в одиночку справляться может? Вот в мою молодость…» – ворчал Себастьян, проверяя столовое серебро, и в очередной раз принялся рассказывать, как дед Айвана помогал защищать замок. Дворецкому работы досталось больше всего. Если бы не торговцы, у которых в этот раз выкупили половину товаров, было бы еще хуже, а так просто ощущалась нехватка рук.
Алиса помогала по мере возможности. Под ее контролем служанки подготовили гостевые покои, составили меню и привели в порядок жилую часть замка. Кто бы подумал, о скольких мелочах должна позаботиться хозяйка дома!
– А вы, госпожа, на речи его высочества не ведитесь. Он господина Маркуса терпеть не может, – сказала Эбби, пока Алиса отвлеклась на чай. Служанка ловко прибиралась магией, пока хозяйка отдыхала: убрала пыль, поправила сухоцветы, заменяющие в замке живые цветы. Пусть не такие яркие, зато безопасные и простоят долго.
– Почему?
– Ещё когда они студиозами были, Айван ему завидовал – жуть. Наш господин ведь и на учёбе не появлялся, разве что экзамены сдать, но всегда по итогам на первом месте оказывался, потеснив принца. Военная подготовка, экономика, магия… Однажды чуть до поединка дело не дошло, когда Айван во всеуслышание объявил, что господин жульничает. Доказать только не смог, да и как докажешь, когда сам это выдумал?.. – Эбби неодобрительно покачала головой. – Чувствую, и сейчас его во всех грехах обвинит. С вами рассорить попробует. Ему ж счастье герцога как бельмо на глазу.
– Счастье герцога едет вместе с принцем.
– Зря вы так, госпожа, – вздохнула служанка, но спорить не стала.
Было ли это уважением к новой хозяйке дома или обидой за пренебрежением их хозяином, но Алиса уже заметила: о Луизе слуги старались не говорить. Упоминали вскользь, если без этого было не обойтись, и тотчас соскакивали с темы. Даже Пэйн не сказать, чтобы обрадовался ее возвращению. Наоборот, он всё еще не оставлял попыток обогатиться знаниями Алисы и при каждом удобном случае расспрашивал ее о растениях. После помощи в лечебнице сломалась какая-то стена между ними, и Пэйн проникся к Алисе трепетными чувствами, принял ее хозяйкой замка.
