Единственным, кто мог часами восхвалять Луизу, оставался Маркус. Но его уже не хотела слушать Алиса. Спасибо, она сама писала эти романтические сцены, которые вспоминал герцог, закончившиеся разбитым сердцем, и благодарную слушательницу в ее лице он не нашел.
Чего Алиса не ждала, так это решения Маркуса лично встретить гостей у границ темных земель. И ладно бы ехал сам – так нет, он во что бы то ни стало захотел взять ее с собой! А она Марка предупредить не успевала – дав им переговорить с утра, Маркус сообщил о своем решении за завтраком и с тех пор к зеркалу не приближался. Разумно с его стороны – Алиса подозревала, что Марк найдет способ выбраться из зазеркалья, чтобы вправить кому-то мозги.
– Не понимаю, почему я просто не могу подождать их в замке? – бурчала она, одеваясь в дорогу. Она уже сменила привычное платье на охотничий костюм с отстегивающейся юбкой, а Эбби принесла плотную кожаную куртку, чем-то неуловимо напоминающую доспех. Куртка была потрепана и, казалось, пахла историей. Похоже, в ней ходила одна из предыдущих герцогинь, и куртка не раз спасала ей жизнь.
– Я хочу показать Айвану, что дорога безопасна. Настолько, что я вывез жену из замка, – отозвался Маркус, поджидающий ее в дверях. Сам он для безопасной дороги взял с собой слишком много оружия, но пенять на это Алиса не стала. Ей было не себе – по закону жанра, стоило выйти из замка, как на них обязаны были напасть монстры. А ей и прошлого сражения хватило.
– Не волнуйся. Мы поедем с дланью, тебя защищает Блэк, и магия при мне. Это почти стопроцентная гарантия…
– Мне не нравится слово «почти», – перебила его Алиса, натягивая перчатки и нацепляя шляпку – минимум открытой кожи обеспечивал меньше контакта с ядом в воздухе.
Успокаивать ее дальше герцог не стал.
Зато во дворе столкнулся с неожиданной проблемой. Когда он сказал, что они поедут встречать принца, Алиса предполагала, что в карете. И на подведенную к ней белую кобылку смотрела с опаской. Осторожно дотронулась до ее шеи, кобылка заржала, переступая, и Алиса тотчас отшатнулась, прямо в объятия Маркуса. Отпрянула уже от него…
– Какие-то проблемы? Это Бьянка, она самая спокойная. Уверен, ты легко с ней поладишь, – не заметил ее паники Маркус и одним уверенным движением успокоил лошадь. Та тотчас довольно зафырчала ему в ладонь.
– Сомневаюсь. Я не умею ездить верхом.
– В каком смысле?
– В прямом. В моем мире на лошадях уже не ездят. Вернее, ездят, но это скорее спорт, чем повседневность. Долго объяснять, – махнула Алиса рукой.
Первый и единственный раз она ездила на лошади в детстве. Мамы привели их с Марком в парк развлечений, и, естественно, дети не смогли пройти мимо «пегасов» – на спину двум лошадкам прикрепили самодельные крылья. Алисину лошадку полдороги вели под уздцы, а вот Марк, будучи постарше, ехал сам. Ужасно несправедливо. Она чуть не плакала, и ее сопровождающая, заметив это, разрешила немного проехать самой. Кто же знал, что Алиса на радостях пришпорит лошадь?
Конечно, галопом та не помчалась, но бодрая рысь напугала так, что спускали Алису с икотой и слезами, и больше к лошадям она не подходила. Автомобиль – другое дело. Он не взбрыкивал и прекрасно слушался, и на права она сдала с первого раза, чем заслуженно гордилась.
– И на чем вы передвигаетесь?
– Что-то вроде самодвижущейся железной кареты. Работает на магических кристаллах.– Как еще можно объяснить устройство машины, Алиса не придумала. – Может, я всё-таки в замке останусь?
– Поедешь со мной. – Маркус свистом подозвал своего жеребца пепельного цвета (имя соответствовало масти), крупного и страшного, косящего алыми глазами, как и положено коню главного злодея. Теперь идея поехать на белой мирной кобылке казалась не такой уж дурацкой, но было поздно.
За воротами, вопреки опасениям Алисы, никого не оказалось. Возможно, монстры не так жаждали реванша, как она себе воображала. Или просто не знали о выскользнувшей из замка добыче. Длань пятеркой седых волков кружилась рядом, готовясь вступить в драку в любой момент, а Вельвела, Уайт и Блэк расположились в хвосте отряда, изредка перебрасываясь короткими фразами.
Поначалу ехать было неудобно, но вполне терпимо: никакой дамской посадки, сидела Алиса по-мужски, и для надежности держалась за луку седла. Маркус устроился за ее спиной, и Алиса грелась о него самым беззастенчивым образом – в месте, куда не падает и луча света, тепло не бывает.
Такая вроде бы романтическая сцена – и ни бабочек в животе, ни краски, заливающей щеки. Смущения не было, да и Маркус никак не реагировал на вынужденную близость.
Наверняка они думали об одном и том же: он представлял в своих объятиях нежную Луизу, она – что это Марк деликатно удерживает ее от падения, и его горячее дыхание обдает шею.
