Темнота пугала. В прошлый раз они ехали в освещенной фонарями карете, сейчас же двигались вовсе без света. На морды лошадей надели специальные маски с зачарованными прорезями, которые позволяли видеть в темноте. Рыцарям и Алисе тоже предложили местный вариант очков ночного видения, неудобный и давящий на уши. Однако стоило его снять, и беспросветная мгла навалилась, сдавила сердце. Алиса поспешно нацепила очки на нос.
Когда они отъехали от замка достаточно далеко, Маркус сориентировался по ночному небу и пришпорил Пепла.
– Давайте поторопимся и встретим гостей на границе, – сказал он.
Алиса зажмурилась и думала только об одном – не упасть. Если по пути им и встречались монстры, они слились в круговерть темных изогнутых под немыслимыми углами фигур, а рычание и клацанье зубов смешалось со свистом ветра. Однажды ей показалось, будто нечто коснулось ее ноги – но Маркус слегка развернулся, сверкнула яркая вспышка, раздался короткий вопль – и всё стихло. Открывать глаза и поворачиваться, чтобы посмотреть, что осталось за их спинами, Алиса не стала, но ноги поджала насколько могла – во избежание.
Только бы добраться, только бы не упасть, – раз за разом повторяла она про себя и сама не поверила, когда Пепел резко остановился.
Никогда не буду романтизировать скачки! – горячо пообещала себе Алиса, не веря в собственное счастье. А ведь предстояла еще и обратная дорога!
– Мы на месте. Можешь открыть глаза, – хмыкнул Маркус.
Алиса разжала онемевшие руки и посмотрела вперед.
Они успели как нельзя вовремя. Граница отливала черным перламутром, и сквозь нее медленно, с особой торжественностью, въезжал отряд принца. На свиту его высочество не поскупился – двенадцать рыцарей в полном обмундировании и, в отличие от Блэка и Уайта, кто-то даже с оруженосцами. Луиза вместе с Айваном в белых нарядах ехали во главе отряда, и ослепительный яркий шар в руках избранной рассеивал тьму вокруг. Вот она повернулась, что-то сказала жениху, он благосклонно кивнул.
Маркус медленно выдохнул сквозь зубы.
– Только без глупостей, помнишь? – попросила Алиса и почувствовала еще один тяжелый вздох за спиной.
– Не беспокойся, я не опозорю свое имя. Ждите нас здесь, – приказал Маркус и легонько сжал бока Пепла. Нестись галопом на глазах у принца он не собирался.
Стоило им приблизиться, как рыцари ощерились мечами, но Айван поднял руку, чтобы не вмешивались.
– Добро пожаловать в темные земли, ваше высочество, – с достоинством произнес Маркус. – Раз видеть вас снова, леди Луиза, – взгляд герцога задержался на избранной чуть дольше положенного, и это не укрылось от Айвана.
– Какая честь! Нас встречает сам Маркус Безымянный, да не один, а вместе с молодой герцогиней. Кажется, вы отлично поладили за столь короткое время? – едко уточнил принц.
– Вы подарили нам милость, позволив пожениться. Когда моя жена узнала о вашем приезде, она во что бы то ни стало захотела лично сопроводить вас в замок. Разумеется, я не мог ей отказать, – склонил голову Маркус.
– Да? – чуть не выпалила Алиса, но вовремя прикусила язык. Спасибо, что очки по-прежнему скрывали половину лица.
– Это так мило! – прежде чем Айван успел ответить что-нибудь колкое, Луиза прижала затянутую в белую перчатку ладонь к груди. Светлячок ее заклинания мигнул, но не погас, а вспыхнул ярче. – Чувствую себя вашей крестной феей. Я ведь с самого начала верила, что вместе вы обретете счастье! Еще когда госпожа Алисия так бесстрашно бросилась к эшафоту!.. О, этот блеск в ее глазах! Так смотрят только влюбленные. Алисия, признайтесь, вы были давно и тайно влюблены?
– Иногда кажется, что в другой жизни, – не без иронии ответила Алиса.
– Прошу прощения, я вас смутила.
Луиза звонко рассмеялась. Слышать смех в темных землях было странно, и его тотчас подхватил чей-то вой. Избранная нахмурилась.
– Но все же это темные земли… Алисия, как вы справляетесь?.. Я помню, как ждала здесь рассвета, а он всё не наступал и не наступал, и монстры подступали со всех сторон. Говорят, что в последнее время они совсем расшалились. Выходят за пределы земель, нападают на людей… И ваш замок! На него ведь тоже недавно напали?
– К сожалению, по известной нам всем причине, мой муж вернулся не в лучшем состоянии. Потребовалось время, чтобы восстановиться. А темные земли не любят ждать. – Алиса горестно вздохнула. – Но он справился. Уверяю, в замке совершенно безопасно.
– Вы говорите очень уверенно для той, кто недавно стал хозяйкой, – раздался мурлыкающий голос из-за спин принца и Луизы, и от рыцарского отряда отделился человек. Хотя нет, рыцарем он точно не был – ни одного характерного жеста. Он был сам по себе, этот черноволосый высокий мужчина с орлиным носом и красными глазами. – Давно не виделись, ваша светлость.
– Каспиан! – почти прошипел герцог.
– Лорд Каспиан, – с холодной улыбкой поправил некромант и обратился к Алисе. – Госпожа, мы не знакомы. Я близкий друг вашего мужа. К сожалению, недавно у нас были некоторые разногласия, но ведь каждый достоин прощения. Разве не так?
