– Пойду позову Пэйна, – решила Алиса. Нежности нежностями, но внезапную слабость лучше было понаблюдать лекарю. Кто знает, как местный климат повлияет на малыша? Это жители привыкли, а Луиза? Она и месяца здесь не прожила.
Но перед этим…
– Возьмите, укройтесь, – скрепя сердце, протянула она Луизе свою меховую накидку. – Ночи нынче холодные.
Возражать избранная не стала.
***
– Небольшое переутомление и слабость. Я бы посоветовал госпоже лучше питаться и хорошо спать. Почему вы не поехали в карете? Долгая дорога выматывает, не говоря об опасностях темных земель.
– А ты всё такой же ворчун, Пэйн. Рада тебя видеть, – светло улыбнулась лекарю Луиза. Вопрос о здравом смысле она пропустила мимо ушей. С другой стороны, где избранная, а где здравый смысл?
После того, как Пэйн поднялся в башню и убедился, что жизни будущей матери и ребенка ничего не угрожает, гостью проводили в ее комнату. Лекарь тоже заглянул, со снадобьями и наставлениями, куда же без них?
– Я бы предпочел встретить вас в оранжерее, чем по долгу службы. Вот, выпейте, – он подал ей еще дымящую кружку.
Луиза послушно выпила всё до капли.
– Сладко! – согревая пальцы о теплый керамический бок, сказала она.
– Вот и хорошо. Этот настой приготовила для вас леди Алисия.
– Правда? – Луиза тотчас отставила кружку на прикроватный столик. – Она помогает с зельями?
– И не только! Вы же слышали про недавнее нападение? Миледи сама занималась ранеными. Я боялся, что потом придется уже ее откачивать, но обошлось.
– Но разве это правильно? Я понимаю желание помочь, но иногда такая помощь может лишь навредить. Мне показалось, она обычная прачка.
– О, не переживайте, обычной ее точно не назовешь! – рассмеялся Пэйн. – Например, недавно в оранжерее…
Алиса замерла за дверью, пылая ушами и не рискуя войти. Когда она решила занести Луизе забытую в гостиной книгу, то не ожидала услышать оду себе любимой, особенно в исполнении Пэйна. Лекарь редко кого хвалил. Было лестно и неловко. А еще царапало в груди – на самом деле она не сделала ничего особенного, чтобы так ее превозносить!
– Подслушивать нехорошо.
От голоса за спиной Алиса подпрыгнула, но к счастью, кроме Марка в коридоре никого не было.
– Не собираешься зайти?
– А может, ты?.. – Алиса протянула ему книгу.
– Почему ты избегаешь встречи? Луиза что-то сделала или сказала?..
– Не в этом дело.
Разочарование, вот что стало причиной. Алиса не могла признаться, что ее ожидания и реальность не совпали. Она представляла Луизу другой, не способной на ревность или злость, и тем более на манипуляции вроде обморока. Милой, наивной и светлой. С другой стороны, ее невинная Луиза сбежала из темных земель! Для этого надо было обладать не только оркестром в кустах, но и должной изворотливостью… Да и принца захомутать тоже непросто.
Оказывается, она совсем не понимала своих героев.
– Айван скоро вернется. Убедится, что рыцарей разместили с должным почтением, и бросится к невесте. Если не хочешь ее навещать, возвращайся в покои, – предупредил Марк, забирая книгу.
– К Луизе не хочу, – взвесив за и против, решила Алиса. Если ей не показалось, и та действительно приревновала – неважно, к Маркусу или к главной роли, какое-то время им лучше не сталкиваться. Алисе совсем не хотелось становиться главной злодейкой в своей же книге! – Но, пожалуй, стоит заглянуть к нашим рыцарям. Их ведь не заклеймят предателями? Боюсь, как бы бывшие товарищи по службе не устроили им темную.
– Себастьян перевел их к парням из длани, а на территории оборотней никто не тронет. Вот на тренировку утром заглянуть придется. Там будет законный повод обнажить мечи и сказать потом, что рука соскользнула. Но я надеюсь, крепкое вино из подвалов отобьет у наших гостей охоту драться.
– Себастьян как будто предвидел.
– Так не первый случай же. Опыт! Ну всё, иди, иначе точно столкнешься с его высочеством и тогда от посещения Луизы не отвертишься.
– Ты тоже не задерживайся.
Они на секунду соприкоснулись кончиками пальцев и тотчас разошлись. Марк, натянув на лицо вежливую улыбку и выставив книгу как щит, зашел к Луизе, а Алиса спустилась на кухню: для гостьи надо было подготовить легкое, но полезное меню.
Там и застала душераздирающее зрелище: их легендарный повар с горем смотрел на нетронутый торт. Сутки размышлений, часы обсуждений, подбор ингредиентов и вкусовых сочетаний! Торт выглядел идеально – миниатюра замка из темного шоколада и покрашенная патока в виде рва. Если верить прислуге, шеф весь день отгонял желающих снять с торта пробу и не позволил отломать ни одного флагштока! И для чего? Неужели чтобы блюдо осталось нетронутым?..
Масла в огонь подливал стенающий над тортом поэт. С появлением Алисы он не замолчал, а лишь сменил тональность.
– Хозяйка! Как удачно, что зашли вы. Творенье мастера должно найти признанье! Пока лишь призрак кружит над шедевром. Готов всё съесть, но созерцать могу лишь, – признался он, взаправду нависая над тортом.
Повар поддержке не то чтобы был рад, но поэта не гнал. Похоже, тот высказал всё, что накопилось у шефа на душе. А сердитый повар – голодный замок.
