— И курсы выживания, — добавила Лирана, скрестив руки на груди. — Хотя бы теоретические. Одно из соревнований военных игр — партизанская война, и если на нее отправить неподготовленный молодняк, они лишь бессмысленно потратят наши ресурсы!
Я откинулся на спинку кресла, наблюдая, как старейшины обсуждают детали. Они спорили о проходных баллах, о том, кто будет проводить тесты, о том, как организовать выживание. Но суть была ясна — они согласились.
Моя цель была достигнута.
Да, треть кадетов первого и второго года отсеется. Возможно, даже половина. Но это не имело значения. Главное — дверь была открыта.
Теперь, если практика окажется успешной, ее можно будет расширить. А если провалится — ну что ж, по крайней мере, мы попробовали.
Да и в любом случае это уже не будет иметь для меня никакого значения. Ведь главную цель — продемонстрировать истинные возможности Ана, я достигну, даже если это будут единственные военные игры для всех годов стажировки в истории.
Я поймал взгляд Курта. В его глазах читалось недовольство, но и… уважение? Нет, скорее осторожное признание. Он понимал, что я только что выиграл этот раунд.
Но я тоже понимал кое-что.
Это была последняя капля его терпения.
###
Кабинет Курта пахло старым деревом и влажным пергаментом — запах власти, выдержанной в запретах и угрозах. Я въехал, зная, что сейчас будет не разговор, а очередная битва без клинков, где каждый неверный шаг может стоить больше, чем проигранный бой.
Курт сидел за массивным столом, пальцы сжаты в кулак так, что костяшки побелели. Его глаза — холодные, как лезвие ножа перед ударом — впились в меня.
— Ты не имел права, — его голос был тихим, но в нем дрожала ярость, сдерживаемая только привычкой к контролю. — Давать такие обещания. Раскрывать информацию о проводниках, когда даже я не знаю всех деталей… Это предательство.
Я не стал сразу отвечать. Вместо этого оценил обстановку: дверь за мной закрыта, но не заблокирована. Окно за спиной Курта — узкое, бронированное. Ананси лежал под кожей, готовый к атаке, но сейчас требовались не нити, а слова.
— Это не предательство, — наконец сказал я. — Это тактика.
— Тактика? — Курт ударил кулаком по столу, и чернильница подпрыгнула, оставляя кляксу на документах. — Ты поставил под удар весь проект! Если технологию украдут…
— Ее уже потихоньку крадут, — перебил я. — Шейзан и Теневое Сообщество готовы убить за секрет. Холодная Звезда уже пыталась меня похитить. Они и так знают, что технология существует. Теперь вопрос в том, кто ее получит первым — они или клан.
Курт замер, его брови чуть приподнялись — единственный признак удивления. Я использовал паузу, чтобы продолжить:
— Не секрет, что на этих играх у всех заинтересованных сторон будут свои протеже, а закулисная игра будет куда более жестокой, чем сражения кадетов тупыми клинками. Но своим предложением я выманю их всех на свет, столкну лбами, заставлю торопиться, совершать ошибки.
— Ты играешь с огнем, — прошипел Курт, но его голос уже потерял часть гнева. — И без моего согласия.
— Если бы я предупредил, ты бы запретил.
— Конечно, запретил! — он вскочил, стул с грохотом упал назад. — Потому что это безумие! А если действительно выиграет кто-то из их ставленников?
— Значит нам просто надо этого не допустить, — пожал я плечами.
Курт задышал тяжело, как бык перед атакой. Его взгляд метнулся к двери, потом обратно ко мне.
— Ты использовал мое имя, мою поддержку, чтобы протащить свою авантюру. — Он медленно выдохнул. — Если ты снова посмеешь проигнорировать меня, несмотря на все, что я уже вложил в этот проект, я сделаю твою жизнь адом. И семьи иф Регул тоже.
Я молча кивнул. Это был не просто гнев — это последнее предупреждение. Курт терпел мои выходки, пока я приносил пользу. Но теперь баланс пошатнулся.
— Хорошо, — сказал я. — Следующий шаг — согласую.
Он хмыкнул, не веря ни слову. Но и не стал давить. Потому что, несмотря на ярость, он тоже понимал: без меня его проект с проводниками рухнет.
А значит, игра продолжалась.
###
Четыре месяца пролетели незаметно, как песок сквозь пальцы. И вот я стою в душной кузнице Львиной Арены, ощущая запах раскаленного металла и масла.
Передо мной на деревянном столе лежали мои новые ортезы — уже не просто поддерживающие скобы, а полноценные экзоскелеты, напоминающие разработки земного XXI века, если бы их скрестили с фантазией местных кузнецов.
Основу конструкции составляли легкие, но прочные пластины из сплава аллюминия, соединенные шарнирами, позволявшими двигаться почти так же свободно, как здоровым ногам.
Вдоль голеней шли пазы для крепления дополнительного снаряжения, а на бедрах и пояснице располагались скрытые отсеки, куда можно было встроить вольфрамовые гири или даже небольшие клинки.
Но главным улучшением были амортизационные узлы в районе коленей и ступней — теперь я мог не просто стоять, но и прыгать, не опасаясь, что кости не выдержат удара.
Кузнец, коренастый мужчина с руками, покрытыми ожогами и шрамами, постучал по одной из пластин тупым концом молотка.
